en considérant la troisième chaise demeurée vide dans l’embrasure de la croisée.
— Il paraît que, selon ma coutume, j’ai fait fuir mademoiselle de Selbas.
Et M. de Saint-Julien dénonça, sans hésiter, la position délicate de Clarisse vis-à-vis de Jules et de sa famille.
Aux premiers mots de cette explication si épineuse, Olympe sentit ses joues s’empourprer, ses mains tremblantes ne pouvaient plus diriger son aiguille. Mme d’Iserlot, voyant son trouble, eut la bonté d’avancer sa chaise de manière à lui cacher presque entièrement le groupe des quatre hommes qui discouraient, assis à l’entour de la table de jeu. M. de Monclard s’apprêtait à répondre aux pressantes interpellations de M. de Saint-Julien, mais Jules, l’interrompant, le pria de le laisser se défendre lui-même.
— Ma famille a reçu l’enfant prodigue, dit-il d’une voix émue, mais je ne peux ni oublier mes fautes ni prétendre les atténuer. J’étais allé à Paris pour étudier les sciences. Au lieu de cela, je me mis à faire des affaires.
