fit défaut, elle se sauva à quelques mètres plus loin, afin d’examiner de près un petit navire neuf et fort brillant, sur lequel deux fillettes de deux à quatre ans mangeaient une tartine de beurre.
Comme on devait être bien sur ce bateau, presque semblable à celui du capitaine Chavaignes, qui venait de partir pour l’Amérique du Sud en emmenant son petit ami Georges Maurel, très enchanté lui, de faire ce beau voyage !
« Si j’y allais voir ? » se demanda Liette. Montant alors bravement sur une planche, elle traversa sans encombre ce pont volant, sauta sur une chaloupe solitaire, et de celle-ci sur une autre. Personne n’était à bord ; la dispute des poissardes, là-bas, avait fait descendre, pour y assister, la plupart des matelots de leurs embarcations.
Un dernier regard jeté dans la direction de Zélia, qui décidément ne s’occupait plus d’elle, et la voici sur un navire anglais, « avec une cheminée pareille à celle du bateau à vapeur de l’île de Ré ». Mais, en sautant, son pied vint s’embarrasser dans un énorme tas de cordes qui la fit trébucher, puis tomber malheureusement sur le bord d’une trappe ouverte dans laquelle elle disparut aussitôt.
Le coup avait été si violent, la chute si élevée et si prompte, que. la pauvre petite fille, en arrivant au fond, sans jeter un cri, perdit connaissance.
Combien de temps resta-t-elle ainsi étendue dans ce sombre trou où l’avait précipitée son enfantine curiosité ?
Fort longtemps, sans doute ; car, lorsqu’elle reprit ses sens, elle entendit l’eau clapoter autour d’elle et comprit que le navire était en marche. En étendant instinctivement les bras, elle se sentit entourée de pierres et de graviers ; sa figure ensanglantée la faisait cruellement souffrir ; la douleur, que lui occasionnait sa blessure au front, était si violente qu’elle retomba sur le côté, sans avoir la force de se relever. Elle se mit à sangloter en appelant sa maman, mais elle devait être loin de tout être humain, puisque personne ne répondait à ses appels de détresse.
