Et lorsque le retour fut effectué, il se trouva sur le pavé. Où aller ?
Il frappa à la porte de madame Israël. Avec trois fêlures dans la voix, elle le congédia.
— Il me reste à peine vingt mille livres de rentes pour vivre ; vous voulez donc me faire crever de faim ?
Il se mit en quête d’un logement meublé et, par hasard, pénétra dans une maison de la rue d’Assas, où un écriteau lui offrait ce qu’il cherchait. Comme il entrait, il se heurta à Hermine qui, nu-tête, un panier sous le bras, vaquait à des travaux domestiques.
— Je vous croyais chez votre mère, madame.
— Imbécile !
Il ne comprit pas, et soudain, le sentiment de la paternité lui gargouilla dans les entrailles. Son fils, son fils quadrutête, où était-il ? Il ne l’avait pas vendu, au moins, avec une épave de meubles ou de légumes ? Au galop, en en-
