aux connaissances abstraites, était devenu pour elle un type de grâce et de perfection. Elle avait longtemps exprimé tout haut sa prédilection pour lui ; mais elle commençait à ne plus oser, car Valentin grandissait d’une façon effrayante, son regard devenait pénétrant comme le feu, et la jeune fermière sentait le sang lui monter au visage chaque fois qu’elle prononçait son nom.
Le pavillon abandonné était donc un sujet involontaire d’aspirations et de regrets. Valentin venait bien quelquefois embrasser sa mère et sa tante ; mais la maison du ravin était assez éloignée de la ferme pour qu’il ne pût faire souvent cette course sans se déranger beaucoup de ses études, et la première semaine parut mortellement longue à madame Blutty.
L’avenir devenait incertain. Louise parlait de retourner à Paris avec son fils et Valentine. D’autres fois, les deux sœurs faisaient le projet d’acheter une petite maison de paysan et d’y vivre solitaires. Blutty, qui était toujours jaloux de Bénédict, quoi qu’il n’en eût guère sujet, parlait d’emmener sa femme en Marche, où il avait des propriétés. De toutes les manières, il faudrait s’éloigner de Valentin ; Athénaïs ne pouvait plus y penser sans des regrets qui portaient une vive lumière dans les secrets de son cœur.
Un jour, elle se laissa entraîner par le plaisir de la promenade jusqu’à un pré fort éloigné, qu’en bonne fermière elle voulait parcourir. Ce pré touchait au bois de Vavray, et le ravin n’était pas loin sur la lisière du bois. Or, il arriva que Bénédict et Valentin se promenaient par là ; que le jeune homme aperçut, sur le vert foncé de la prairie, la taille alerte et bien prise de madame Blutty, et qu’il franchît la haie sans consulter son mentor pour aller la rejoindre. Bénédict se rapprocha d’eux, et ils causèrent quelque temps ensemble.
Alors Athénaïs, qui avait pour son cousin un reste de ce vif intérêt qui rend l’amitié d’une femme pour un homme si complaisante et si douce, s’aperçut des ravages que depuis quelques jours surtout, le chagrin avait faits en lui. L’altération de ses traits l’effraya, et, passant son bras sous le sien, elle le pria avec instance de lui dire franchement la cause de sa tristesse et l’état de sa santé. Comme elle s’en doutait un peu, elle eut la délicatesse de renvoyer Valentin à quelque distance, en le chargeant de lui rapporter son ombrelle oubliée sous un arbre.
Il y avait si longtemps que Bénédict se contraignait pour cacher sa souffrance à tous les yeux, que l’affection de sa cousine lui fut douce. Il ne put résister au besoin de s’épancher, lui parla de son attachement pour Valentine, de l’inquiétude où il vivait séparé d’elle, et finit par lui avouer qu’il était réduit au désespoir par la crainte de la perdre à jamais.
Athénaïs, dans sa candeur, ne voulut pas voir dans cette passion, qu’elle connaissait depuis longtemps, le côté délicat, qui eût fait reculer une personne plus prudente. Dans la sincérité de son âme, elle ne croyait pas Valentine capable d’oublier ses principes, et jugeait cet amour aussi pur que celui qu’elle éprouvait pour Valentin. Elle s’abandonna donc à l’élan de la sympathie, et promit qu’elle solliciterait de Valentine une décision moins rigide que celle qu’elle méditait…
— Je ne sais si je réussirai, lui dit-elle avec cette franchise expansive qui la rendait aimable en dépit de ses travers ; mais je vous jure que je travaillerai à votre bonheur comme au mien propre. Puissé-je vous prouver que je n’ai jamais cessé d’être votre amie !
Bénédict, touché de cet élan d’amitié généreuse, lui baisa la main avec reconnaissance. Valentin, qui revenait en ce moment avec l’ombrelle, vit ce mouvement, et devint tour à tour si rouge et si pâle qu’Athénaïs s’en aperçut et perdit elle-même contenance ; mais, tâchant de se donner un air solennel et important :
— Il faudra nous revoir, dit-elle à Bénédict, pour nous entendre sur cette grande affaire. Comme je suis étourdie et maladroite, j’aurai besoin de votre direction. Je viendrai donc demain me promener par ici, et vous dire ce que j’aurai obtenu. Nous aviserons au moyen d’obtenir davantage. À demain !
Et elle s’éloigna légèrement avec un signe de tête amical à son cousin ; mais ce n’est pas lui qu’elle regarda en prononçant son dernier mot.
Le lendemain, en effet, ils eurent une nouvelle conférence. Tandis que Valentin errait en avant sur le sentier du bois, Athénaïs raconta à son cousin le peu de succès de ses tentatives. Elle avait trouvé Valentine impénétrable. Cependant elle ne se décourageait pas, et durant toute une semaine elle travailla de tout son pouvoir à rapprocher les deux amants.
La négociation ne marcha pas très-vite. Peut-être la jeune plénipotentiaire n’était-elle pas fâchée de multiplier les conférences dans la prairie. Dans les intervalles de ces causeries avec Bénédict, Valentin se rapprochait, et se consolait d’être exclu du secret en obtenant un sourire et un regard qui valaient plus que mille paroles. Et puis, quand les deux cousins s’étaient tout dit, Valentin courait après les papillons avec Athénaïs, et,
