fois à Crozant, que pour elle, et pour l’obtenir, il subirait tout et ne reculerait devant rien ? Mais il n’avait pas prévu alors que le génie infernal de son père invoquerait la force de son âme pour corrompre et perdre son âme, et il se voyait frappé d’un coup inattendu sous lequel il se trouvait éperdu et désarmé. Vingt fois il faillit retourner vers M. Cardonnet, pour lui demander au moins sa parole de ne point agir, et de cacher à la famille de Châteaubrun les intentions qu’il venait de dévoiler, jusqu’à ce que lui-même eût pris un parti. Mais une invincible fierté le retint. Après le mépris que son père lui avait témoigné, en le supposant assez faible pour apostasier de la sorte, irait-il lui montrer ses irrésolutions et lui livrer le fond de son cœur troublé par la passion ?
Mais quelle serait la victime la plus injustement frappée, de Gilberte ou de lui, si l’honneur l’emportait en lui sur l’amour ? Il était coupable par le fait envers elle, lui qui avait détruit son repos par une passion fatale, et qui l’avait entraînée à partager ses illusions. Qu’avait fait la pauvre Gilberte, cette douce et noble enfant, pour être arrachée au calme de sa pure existence, et immolée tout aussitôt à la loi d’un devoir austère ? N’était-il pas trop tard pour s’aviser de l’écueil contre lequel il l’avait poussée ? Ne fallait-il pas plutôt s’y briser lui-même pour la sauver, et sa conscience avait-elle le droit de reculer devant les derniers sacrifices, lorsqu’elle s’était irrévocablement engagée à Gilberte ?
Et puis, si Gilberte repoussait un sacrifice si énorme, Émile en serait-il moins déshonoré aux yeux de ses parents ? M. Antoine, qui aimait et pratiquait l’égalité par instinct, par besoin du cœur, et aussi par nécessité de position, comprendrait-il qu’Émile, à son âge, s’en fût fait une religion, et qu’une idée pût l’emporter en lui sur un sentiment, sur la foi jurée ? Et Janille ! que penserait-elle
