premier, ou que la plus généreuse le cède à l’autre, ça ne me regarde plus. J’aurai fait mon devoir.
J’étais trop de l’avis de Bellamare pour le contredire. Nous fîmes réveiller madame de Valdère. Elle nous écouta en pleurant et resta sans force, sans parole, sans résolution et sans défense. Elle fut faible et admirable, car elle n’eut pas un mot pour se plaindre. Elle ne s’occupa que du bonheur de Laurence et se résuma ainsi :
— Je sais qu’il m’aime, j’en suis sûre à présent. Il me l’a dit hier soir avec une passion si persuasive, que je ne l’estimerais pas si j’en doutais ; mais il a eu si longtemps l’esprit et le cœur malades que je ne serai pas surprise de le voir m’échapper encore. Je n’ai pas le droit de me révolter contre cette chose fatale. Je l’ai acceptée d’avance en venant m’établir près de lui avec l’intention de me faire aimer pour moi-même, sans fiction et sans poésie. En me faisant passer pour une amie de son inconnue, j’ai voulu connaître à fond et bien comprendre le sentiment qu’il avait eu pour elle. J’ai vu que cet amour n’était rien de plus qu’une émotion passagère, un chapitre du roman ambulant de sa vie, quoiqu’il en parlât avec respect et reconnaissance. J’ai craint alors de
