caressaient ses vices pour suivre, l’oreille basse, ceux qui le foulaient aux pieds. Était-ce le sentiment de sa faiblesse, ou le souvenir d’une jeunesse moins avilie ? On aimerait à croire que, dans les âmes les plus corrompues, quelque chose accuse encore de meilleurs instincts étouffés et demeurés seulement à l’état de souffrance et de remords. Il est certain que Pœlnitz s’était attaché longtemps aux pas du prince Henry, en feignant de prendre part à ses chagrins ; que souvent il l’avait excité à se plaindre des mauvais traitements du roi et lui en avait donné l’exemple, afin d’aller ensuite rapporter ses paroles à Frédéric, même en les envenimant, pour augmenter la colère de ce dernier. Pœlnitz avait fait cet infâme métier pour le plaisir de le faire ; car, au fond, il ne haïssait pas le prince. Il ne haïssait personne, si ce n’est le roi, qui le déshonorait de plus en plus sans vouloir l’enrichir. Pœlnitz aimait donc la ruse pour elle-même. Tromper était un triomphe flatteur à ses yeux. Il avait d’ailleurs un plaisir réel à dire du mal du roi et à en faire dire ; et quand il venait rapporter ces malédictions à Frédéric, tout en se vantant de les avoir provoquées, il se réjouissait intérieurement de pouvoir jouer le même tour à son maître, en lui cachant le bonheur qu’il avait goûté à le railler, à le trahir, à révéler ses travers, ses ridicules et ses vices à ses ennemis. Ainsi, chaque partie lui servait de dupe, et cette vie d’intrigue où il fomentait la haine sans servir précisément celle de personne avait pour lui des voluptés secrètes.
Cependant le prince Henry avait fini par remarquer que chaque fois qu’il laissait paraître son aigreur devant le complaisant Pœlnitz, il trouvait, quelques heures après, le roi plus courroucé et plus outrageant avec lui qu’à l’ordinaire. S’était-il plaint devant Pœlnitz d’être aux arrêts pour vingt-quatre heures, il voyait le len-
