qu’elle me laisse partir au plus vite : ma liberté sera une récompense suffisante, et je n’en demande pas d’autre.
— Encore ? dit le roi confondu de l’obstination hardie de cette jeune fille. Toujours le même langage ? Vous n’en changerez pas avec moi ? Ah ! ce n’est pas du courage, cela ! c’est de la haine !
— Et si cela était, reprit Consuelo, est-ce que Votre Majesté s’en soucierait le moins du monde ?
— Juste ciel ! que dites-vous là, pauvre petite fille, dit le roi avec un accent de douleur naïve. Vous ne comprenez pas ce que vous dites, malheureuse enfant ! il n’y a qu’une âme perverse qui puisse être insensible à la haine de son semblable.
— Frédéric le Grand regarde-t-il la Porporina comme un être de la même nature que lui ?
— Il n’y a que l’intelligence et la vertu qui élèvent certains hommes au-dessus des autres. Vous avez du génie dans votre art. Votre conscience doit vous dire si vous avez de la loyauté… Mais elle vous dit le contraire dans ce moment-ci, car vous avez l’âme remplie de fiel et de ressentiment.
— Et si cela était, la conscience du grand Frédéric n’aurait-elle rien à se reprocher pour avoir allumé ces mauvaises passions dans une âme habituellement paisible et généreuse ?
— Allons ! vous êtes en colère ? » dit Frédéric en faisant un mouvement pour prendre la main de la jeune fille ; mais il s’arrêta, retenu par cette gaucherie qu’un fond de mépris et d’aversion pour les femmes lui avait fait contracter.
Consuelo, qui avait exagéré son dépit pour refouler dans le cœur du roi un sentiment de tendresse prêt à faire explosion au milieu de la colère, remarqua com-
