autour des fourneaux. Parfois elle était immobile comme une statue, assise auprès de l’alambic où le précieux breuvage coulait goutte à goutte : elle lisait la Bible en silence, ou murmurait ses offices d’une voix rauque et monotone. Elle était belle dans sa rude vieillesse comme un portrait de Rembrandt.
Un jour qu’elle était absorbée ou assoupie, j’arrivai jusqu’à elle sur la pointe des pieds, et quand elle me vit au milieu de ses flacons et de tout l’attirail fragile qu’un combat folâtre eût compromis, force lui fut de capituler et de souffrir ma curiosité. Elle était si bonne qu’elle me prit en affection, Dieu sait pourquoi, et que je pus dès lors me glisser souvent à ses côtés. Quand elle vit que je n’étais pas maladroite et que je ne brisais rien, elle se laissa distraire et désennuyer par mes flâneries, et, tout en me reprochant de n’être pas à la classe, elle ne me poussa jamais dehors, comme elle faisait des autres. L’odeur de la menthe lui causait des maux d’yeux et des migraines. Je l’aidais à étaler et à remuer son fourrage embaumé, et dans les jours d’été, quand on étouffait dans la classe, je trouvais un bien-être extrême à me réfugier dans cette cave dont le parfum me charmait.
L’autre sœur converse, sœur Hélène, était la maîtresse servante du couvent. Elle faisait les lits au dortoir, balayait l’église, etc. Comme après Mme Alicia, c’est la religieuse q
