aurez beau dire que vous sacrifiez, non à une tentation de la chair, mais à un principe de vertu, vous ne ferez pas fléchir la loi de Dieu à ce principe purement humain. L’homme commet à toute heure, sur la terre, un sacrilége qu’il ne comprend pas, et dont la divine sagesse peut l’absoudre en vue de son ignorance ; mais elle n’absoudra pas de même celui qui a compris l’idéal et qui le foule aux pieds. Il n’y a pas au pouvoir de l’homme de raison personnelle ou sociale assez forte pour l’autoriser à transgresser une loi divine, quand cette loi a été clairement révélée à sa raison, à son sentiment, à ses sens même.
Quand Marion Delorme se livre à Laffemas, qu’elle abhorre, pour sauver la vie de son amant, la sublimité de son dévouement n’est qu’une sublimité relative. Le poète a fort bien compris qu’une courtisane seule, c’est-à-dire une femme habituée, dans le passé, à faire bon marché d’elle-même, pouvait accepter par amour la dernière des souillures. Mais quand Balzac, dans la Cousine Bette, nous montre une femme pure et respectable s’offrir en tremblant à un ignoble séducteur pour sauver sa famille de la ruine, il trace avec un art infini une situation possible ; mais ce n’en est pas moins une situation odieuse, où l’héroïne perd toutes nos sympathies. Pourquoi Marion Delorme les garde-t-elle, en dépit de son abaissement ? C’est parce qu’elle ne comprend
