HISTOIRE DE MA VIE 155
aussi, pendant des années, on a promis cet œuf merveil- leux qui n'éveillait pas ta cupidité, mais qui te semblait, de la part de la bonne poule, le présent le plus poétique et le plus gracieux. Et qu'aurais-tu fait de l'œuf d'argent si on te l'eût donné? Tes mains débiles n'eussent pu le porter, et ton humeur inquiète et changeante se fut bientôt lassée de ce jouet insipide. Qu'est-ce qu'un œuf, qu'est-ce qu'un jouet qui ne se casse point ? mais l'imagination fait de rien quelque chose, c'est sa nature, et l'histoire de cet œuf d'ar- gent est peut-être celle de tous les biens matériels qui éveillent notre convoitise. Le désir est beaucoup, l;i posses- sion peu de chose.
Ma mère me chantait aussi une chanson de ce genre la veille de Noël ; mais comme cela ne revenait qu'une fois l'an, je ne me la rappelle pas. Ce que je n'ai pas oublié, c'est la croyance absolue (jue j'avais à la descente par le tuyau de la cheminée du petit père Noël, bon vieillard à barbe blanche, qui, à l'heure de minuit, devait venir dé- poser dans mon petit soulier un cadeau que j'y trouvais à mon réveil. Minuit ! cette heure fantastique que les enfants ne connaissent pas et qu'on leur montre comme le terme impossible de leur veillée 1 Quels efforts incroyables je fai- sais pour ne pas m'endormir avant l'apparition du petit vieux! J'avais à la fois grande envie et grand'peur de le voir : mais jamais je ne pouvais me tenir éveillée jusque- là, et le lendemain, mon premier regard était pour mon soulier, au bord de l'âlre. Quelle émotion me causait l'en- veloppe de papier blanc, car le père Noël était d'une pro- preté extrême, et ne manquait jamais d'empaqueter soi- gneusement son offrande. Je courais pieds nus m'emparer de mon trésor. Ce n'était jamais un don bien magnilique car nous n'étions pas riches. C'était un petit gâteau, une orange, ou tout simplement une belle pomme rouge. Mais cela me semblait si précieux que j'osais à peine le man-
