manière de se réconcilier avec lui-même au temps où un regard inquiet de Thérèse suffisait pour lui faire plier les deux genoux, et pourtant il n’y avait pas plus de trois mois.
Une surprise vint les distraire. M. Palmer, arrivé à Gênes le matin, vint leur demander à dîner. Laurent fut enchanté de cette diversion. Lui, toujours assez froid de manières avec les autres hommes, il sauta au cou de l’Américain en lui disant qu’il était l’envoyé du ciel. Palmer fut plus surpris que flatté de cet accueil chaleureux. Il lui avait suffi d’un coup d’œil jeté sur Thérèse pour voir que ce n’était pas là l’expansion du bonheur. Cependant Laurent ne lui parla pas de son ennui, et Thérèse fut surprise de l’entendre faire l’éloge de la ville et du pays. Il déclara même que les femmes étaient charmantes. D’où les connaissait-il ?
À huit heures, il demanda son pardessus et sortit. Palmer voulut se retirer aussi.
— Pourquoi, lui dit Laurent, ne restez-vous pas un peu plus longtemps avec Thérèse ? Cela lui ferait plaisir. Nous sommes tout à fait seuls ici. Je sors pour une heure. Attendez-moi pour prendre le thé.
À onze heures, Laurent n’était pas rentré. Thérèse était fort abattue. Elle faisait de vains efforts pour cacher son désespoir. Elle n’était plus inquiète, elle se sentait perdue. Palmer vit tout et feignit de ne rien voir : il causa encore avec elle pour tâcher de la distraire ; mais, comme Laurent n’arrivait pas, et qu’il n’était pas convenable de l’attendre passé minuit, il se retira en serrant la main de Thérèse. Malgré lui, il lui apprit dans ce serrement de main qu’il n’était pas dupe de son courage et qu’il ressentait l’étendue de son désastre.
Laurent arriva en ce moment et vit l’émotion de Thérèse. À peine fut-il seul avec elle, qu’il l’en railla sur un ton qui affectait de ne pas descendre à la jalousie.
— Voyons, lui dit-elle, ne me faites pas inutilement souffrir. Pensez-vous que Palmer me fasse la cour ? Partons, je vous l’ai offert.
— Non, ma chère, je ne suis pas absurde à ce point. Du moment que vous avez une société et que vous me permettez de sortir un peu pour mon compte,
tout est bien, et je me sens en train de travailler.
— Dieu le veuille ! dit Thérèse. Je ferai,
