leurs facultés sans tomber aussitôt dans une sorte d’épilepsie intellectuelle.
Et puis, tout aussi bien que Palmer, il voulait entreprendre l’impossible, qui est de prétendre greffer le bonheur sur le désespoir et de goûter les joies célestes de la foi conjugale et de l’amitié sainte sur les ruines d’un passé fraîchement dévasté. Il eût fallu du repos à ces deux âmes saignantes des blessures qu’elles avaient reçues : Thérèse en demandait avec l’angoisse d’un affreux pressentiment ; mais Laurent croyait avoir vécu dix siècles durant les dix mois de leur séparation, et il devenait malade de l’excès d’un désir de l’âme, qui eût dû effrayer Thérèse plus qu’un désir des sens.
C’est par la nature de ce désir que malheureusement elle se laissa rassurer. Laurent semblait être régénéré au point d’avoir réintégré l’amour moral à la place qu’il doit occuper en première ligne, et il se retrouvait seul avec Thérèse, sans l’inquiéter comme autrefois de ses transports. Il savait, durant des heures entières, lui parler avec l’affection la plus sublime, lui qui s’était cru longtemps muet, disait-il, et qui sentait enfin son génie se dilater et prendre son vol dans une région supérieure ! Il s’imposait à l’avenir de Thérèse en lui montrant sans cesse qu’elle avait à remplir envers lui une tâche sacrée, celle de le soustraire aux entraînements de la jeunesse, aux mauvaises ambitions de l’âge mûr et à l’égoïsme dépravé de la vieillesse. Il lui parlait de lui-même et toujours de lui-même : pourquoi non ? Il en parlait si bien ! Par elle, il serait un grand artiste, un grand cœur, un grand homme ; elle lui devait cela, parce qu’elle lui avait sauvé la vie ! Et Thérèse, avec la fatale simplicité des cœurs aimants, arrivait à trouver ce raisonnement irréfutable et à se faire un devoir de ce qui avait été d’abord imploré comme un pardon.
Thérèse arriva donc à renouer cette fatale chaîne ; elle eut seulement l’heureuse inspiration d’ajourner le mariage, voulant éprouver la résolution de Laurent sur ce point, et craignant pour lui seul l’engagement irrévocable. S’il ne se fût agi que d’elle, l’imprudente se fût liée sans retour.
Le premier bonheur de Thérèse n’avait pas duré toute une semaine, comme dit tristement une chanson gaie ; le second ne dura pas vingt-quatre heures. Les réactions de Laurent étaient soudaines et violentes, en raison de la vivacité de ses joies. Nous disons ses réactions, Thérèse disait ses rétractations, et c’était le mot véritable. Il obéissait à cet inexorable besoin que certains adolescents éprouvent de tuer ou de détruire ce qui leur plaît jusqu’à la passion. On a remarqué ces cruels instincts chez des hommes de caractères très-différents, et l’histoire les a qualifiés d’instincts pervers : il serait plus juste de les qualifier d’instincts pervertis soit par une maladie du cerveau contractée dans le milieu où ces hommes sont nés, soit par l’impunité, mortelle à la raison, que certaines situations leur ont assurée dès leurs premiers pas dans la vie. On a vu de jeunes rois égorger des biches qu’ils semblaient chérir, pour le seul plaisir de voir palpiter leurs entrailles. Les hommes de génie sont aussi des rois dans le milieu où ils se développent ; ce sont même des rois très-absolus, et que leur pouvoir enivre. Il en est que la soif de dominer torture, et que la joie d’une domination assurée exalte jusqu’à la fureur.
Tel était Laurent, en qui certes deux hommes bien distincts se combattaient. L’on eût dit que deux âmes, s’étant disputé le soin d’animer son corps, se livraient une lutte acharnée pour se chasser l’une l’autre. Au milieu de ces souffles contraires, l’infortuné perdait son libre arbitre, et tombait épuisé chaque jour sur la victoire de l’ange ou du démon qui se l’arrachaient.
Et, quand il s’analysait lui-même, il semblait parfois lire dans un livre de magie et donner avec une effrayante et magnifique lucidité la clef de ces mystérieuses conjurations dont il était la proie.
— Oui, disait-il à Thérèse, je subis le phénomène que les thaumaturges appelaient la possession. Deux esprits se sont emparés de moi. Y en a-t-il réellement un bon et un mauvais ? Non, je ne le crois pas : celui qui t’effraye, le sceptique, le violent, le terrible, ne fait le mal que parce qu’il n’est pas le maître de faire le bien comme il l’entendrait. Il voudrait être calme, philosophe, enjoué, tolérant ; l’autre ne veut pas qu’il en soit ainsi. Il veut faire son état de bon ange : il veut être ardent, enthousiaste, exclusif, dévoué, et, comme son contraire le raille, le nie et le blesse, il devient sombre et cruel à son tour, si bien que deux anges qui sont en moi arrivent à enfanter un démon.
