découverte, nous serons en vue, et nous pouvons rencontrer des gens qui nous connaissent. Ils ne sont pas obligés de savoir dans quelle position exceptionnelle nous nous trouvons tous les trois, et pourraient bien penser, sur le compte de chacun de nous, des choses assez fâcheuses.
— Eh bien, rentrons chez vous, dit Palmer ; j’irai ensuite me promener seul, j’ai besoin de prendre l’air.
Laurent s’esquiva en voyant que c’était comme un parti pris chez Palmer de le laisser seul avec Thérèse, apparemment pour les surveiller ou les surprendre. Il rentra chez lui fort triste, en se disant que Thérèse n’était peut-être pas heureuse, et un peu content aussi malgré lui de pouvoir se dire que Palmer n’était pas au-dessus de la nature humaine, comme il se l’était imaginé, et comme Thérèse le lui avait dépeint dans ses lettres.
Nous passerons rapidement sur les huit jours qui suivirent, huit jours qui firent, d’heure en heure, tomber plus bas l’héroïque roman rêvé plus ou moins fortement par ces trois malheureux amis. La plus illusionnée avait été Thérèse, puisque, après des craintes et des prévisions assez sages, elle s’était résolue à engager sa vie, et que, quelles que fussent désormais les injustices de Palmer, elle devait et voulait lui tenir parole.
Palmer l’en dégagea tout d’un coup, après une série de soupçons plus outrageants par le silence que ne l’avaient été toutes les injures de Laurent. Un matin, Palmer, après avoir passé la nuit caché dans le jardin de Thérèse, allait se retirer lorsqu’elle parut auprès de la grille, et l’arrêta.
— Eh bien, lui dit-elle, vous avez veillé là pendant six heures, et je vous voyais de ma chambre. Êtes-vous bien convaincu que personne n’est venu chez moi cette nuit ?
Thérèse était irritée, et cependant, en provoquant l’explication que lui refusait Palmer, elle espérait encore le ramener à la confiance ; mais il en jugea autrement.
— Je vois, Thérèse, lui dit-il, que vous êtes lasse de moi, puisque vous exigez une confession après laquelle je serai méprisable à vos yeux. Il ne vous en eût pas coûté beaucoup cependant de les fermer sur une faiblesse dont je ne vous ai pas beaucoup importunée. Que ne me laissiez-vous souffrir en silence ? Vous ai-je injuriée et obsédée de sarcasmes amers, moi ? Vous ai-je écrit des volumes d’outrages pour venir le lendemain pleurer à vos pieds et vous faire des protestations délirantes, sauf à recommencer à vous torturer le lendemain ? Vous ai-je seulement adressé une question indiscrète ? Que ne dormiez-vous tranquillement cette nuit, pendant que j’étais assis sur ce banc sans troubler votre repos par des cris et des larmes ? Ne pouvez-vous me pardonner une souffrance dont je rougis peut-être, et que j’ai du moins l’orgueil de vouloir et de savoir cacher ? Vous avez pardonné bien plus à quelqu’un qui n’avait pas le même courage.
— Je ne lui ai rien pardonné, Palmer, puisque je l’ai quitté sans retour. Quant à cette souffrance, que vous avouez, et que vous croyez cacher si bien, sachez qu’elle est claire comme le jour à mes yeux, et que j’en souffre plus que vous-même. Sachez qu’elle m’humilie profondément, et que, venant d’un homme fort et réfléchi comme vous, elle me blesse cent fois plus que les outrages d’un enfant en délire.
— Oui, oui, c’est vrai, reprit Palmer. Ainsi vous voilà froissée par ma faute et à jamais irritée contre moi ! Eh bien, Thérèse, tout est fini entre nous. Faites pour moi ce que vous avez fait pour Laurent : gardez-moi votre amitié.
— Ainsi vous me quittez ?
— Oui, Thérèse ; mais je n’oublie pas que, quand vous avez daigné vous engager à moi, j’avais mis mon nom, ma fortune et ma considération à vos pieds. Je n’ai qu’une parole, et je tiendrai ce que je vous ai promis ; marions-nous ici, sans bruit et sans joie, acceptez mon nom et la moitié de mes revenus, et après…
— Après ? dit Thérèse.
— Après, je partirai, j’irai embrasser ma mère… et vous serez libre !
— Est-ce une menace de suicide que vous me faites là ?
— Non, sur l’honneur ! Le suicide est une lâcheté, surtout quand on a une mère comme la mienne. Je voyagerai, je recommencerai le tour du monde, et vous n’entendrez plus parler de moi !
Thérèse fut révoltée d’une telle proposition.
— Ceci, Palmer, lui dit-elle, me paraîtrait une mauvaise plaisanterie, si je ne vous connaissais pour un homme sérieux. J’aime à croire que vous ne me jugez pas capable d’accepter ce nom et cet argent
