geait donc beaucoup plus de l’abandon où restaient ses autres parents, le baron Frédéric et la chanoinesse Wenceslawa, que du départ de son père. Il se reprochait de goûter loin d’eux des consolations qu’ils ne partageaient pas, et il avait résolu d’aller les rejoindre pour quelque temps, de leur faire connaître le secret de sa guérison, de sa résurrection miraculeuse, et d’établir leur existence de la manière la plus heureuse possible. Il ignorait la disparition de sa cousine Amélie, arrivée durant sa maladie à Riesenburg, et qu’on lui avait cachée avec soin pour lui épargner un chagrin de plus. Nous n’avions pas jugé à propos de l’en instruire, nous n’avions pas pu soustraire ma malheureuse nièce à un égarement déplorable, et lorsque nous allions nous emparer de son séducteur, l’orgueil moins indulgent des Rudolstadt saxons nous avait devancés. Ils avaient fait arrêter secrètement Amélie sur les terres de Prusse, où elle se flattait de trouver un refuge ; ils l’avaient livrée à la rigueur du roi Frédéric, et ce monarque leur avait donné cette gracieuse marque de protection, de faire enfermer une jeune fille infortunée dans la forteresse de Spandaw. Elle y a passé près d’un an dans une affreuse captivité, n’ayant de relation avec personne, et devant s’estimer heureuse de voir le secret de son déshonneur étroitement gardé par la généreuse protection du monarque geôlier.
— Oh ! Madame, interrompit Consuelo avec émotion, est-elle donc encore à Spandaw ?
— Nous venons de l’en faire sortir. Albert et Liverani n’ont pu l’enlever en même temps que vous, parce qu’elle était beaucoup plus étroitement surveillée ; ses révoltes, ses imprudentes tentatives d’évasion, son impatience et ses emportements ayant aggravé les rigueurs de son esclavage. Mais nous avons d’autres moyens que ceux auxquels vous avez dû votre salut. Nos adeptes sont partout, et quelques-uns cultivent le crédit des cours afin de s’en servir pour la réussite de nos desseins. Nous avons fait obtenir pour Amélie la protection de la jeune margrave de Bareith, sœur du roi de Prusse, qui a demandé et obtenu sa mise en liberté, en promettant de se charger d’elle et de répondre de sa conduite à l’avenir. Dans peu de jours la jeune baronne sera auprès de la princesse Sophie Wilhelmine, qui a le cœur aussi bon que la langue mauvaise, et qui lui accordera la même indulgence et la même générosité qu’elle a eues envers la princesse de Culmbach, une autre infortunée, flétrie aux yeux du monde comme Amélie, et qui a été victime comme elle du régime pénitentiaire des forteresses royales.
« Albert ignorait donc les malheurs de sa cousine, lorsqu’il prit la résolution d’aller voir son oncle et sa tante au château des Géants. Il n’eût pu se rendre compte de l’inertie de ce baron Frédéric, qui avait la force animale de vivre, de chasser et de boire après tant de désastres, et l’impassibilité dévote de cette chanoinesse, qui craignait, en faisant des démarches pour retrouver sa parente, de donner plus d’éclat au scandale de son aventure. Nous avions combattu le projet d’Albert avec épouvante, mais il y avait persisté à notre insu. Il partit une nuit en nous laissant une lettre qui nous promettait un prompt retour. Son absence fut courte en effet ; mais qu’il en rapporta de douleurs !
« Couvert d’un déguisement, il pénétra en Bohême, et alla surprendre le solitaire Zdenko dans la grotte du Schreckenstein. De là il voulait écrire à ses parents pour leur faire connaître la vérité, et pour les préparer à la commotion de son retour. Il connaissait Amélie pour la plus courageuse en même temps que la plus frivole, et c’était à elle qu’il comptait envoyer sa première missive par Zdenko. Au moment de le faire, et comme Zdenko était sorti sur la montagne, c’était à l’approche de l’aube, il entendit un coup de fusil et un cri déchirant. Il s’élance dehors, et le premier objet qui frappe ses yeux, c’est Zdenko rapportant dans ses bras Cynabre ensanglanté. Courir vers son pauvre vieux chien, sans songer à se cacher le visage, fut le premier mouvement d’Albert ; mais comme il rapportait l’animal fidèle, blessé à mort, vers l’endroit appelé la Cave du moine, il vit accourir vers lui autant que le permettaient la vieillesse et l’obésité, un chasseur jaloux de ramasser sa proie. C’était le baron Frédéric qui, chassant à l’affût, aux premières clartés du matin, avait pris, dans le crépuscule, la robe fauve de Cynabre pour le poil d’une bête sauvage. Il l’avait visé à travers les branches. Hélas ! il avait encore le coup d’œil juste et la main sûre, il l’avait touché, il lui avait mis deux balles dans le flanc. Tout à coup il aperçut Albert, et, croyant voir un spectre, il s’arrêta glacé de terreur. N’ayant plus conscience d’aucun danger réel, il recula jusqu’au bord du sentier escarpé qu’il côtoyait, et roula dans un précipice où il tomba brisé sur les rochers. Il expira sur le coup, à la place fatale où s’était élevé, pendant des siècles, l’arbre maudit, le fameux chêne du Schreckenstein, appelé le Hussite, témoin et complice jadis des plus horribles catastrophes.
« Albert vit tomber son parent et quitta Zdenko pour courir vers le bord de l’abîme. Il vit alors les gens du baron qui s’empressaient à le relever en remplissant l’air de leurs gémissements, car il ne donnait plus signe de vie. Albert entendit ces mots s’élever jusqu’à lui : « Il est mort, notre pauvre maître ! Hélas ! que va dire madame la chanoinesse ! » Albert ne songeait plus à lui-même, il cria, il appela. Aussitôt qu’on l’eut aperçu, une terreur panique s’empara de ces crédules serviteurs. Ils abandonnaient déjà le corps de leur maître pour fuir, lorsque le vieux Hanz, le plus superstitieux et aussi le plus courageux de tous, les arrêta et leur dit en faisant le signe de la croix :
« — Mes enfants, ce n’est pas notre maître Albert qui nous apparaît. C’est l’esprit du Schreckenstein qui a pris sa figure pour nous faire tous périr ici, si nous sommes lâches. Je l’ai bien vu, c’est lui qui a fait tomber monsieur le baron. Il voudrait emporter son corps pour le dévorer, c’est un vampire ! Allons ! du cœur, mes enfants. On dit que le diable est poltron. Je vais le coucher en joue ; pendant ce temps, dites la prière d’exorcisme de monsieur le chapelain. »
« — En parlant ainsi, Hanz, ayant fait encore plusieurs signes de croix, leva son fusil et tira sur Albert, tandis que les autres valets se serraient autour du cadavre du baron. Heureusement Hanz était trop ému et trop épouvanté pour viser juste : il agissait dans une sorte de délire. La balle siffla néanmoins sur la tête d’Albert, car Hanz était le meilleur tireur de toute la contrée, et, s’il eût été de sang-froid, il eût infailliblement tué mon fils. Albert s’arrêta irrésolu.
« — Courage, enfants, courage ! cria Hanz en rechargeant son fusil. Tirez dessus, il a peur ! Vous ne le tuerez pas, les balles ne peuvent pas l’atteindre, mais vous le ferez reculer, et nous aurons le temps d’emporter le corps de notre pauvre maître. »
« Albert, voyant tous les fusils dirigés sur lui, s’enfonça dans le taillis, et descendant sans être vu la pente de la montagne, s’assura bientôt par ses yeux de l’horrible vérité. Le corps brisé de son malheureux oncle gisait sur les pierres ensanglantées. Son crâne était ouvert, et le vieux Hanz criait d’une voix désolée ces paroles épouvantables :
« — Ramassez sa cervelle et n’en laissez pas sur les rochers ; car le chien du vampire viendrait la lécher.
« — Oui, oui, il y avait un chien, répondait un autre serviteur, un chien que j’ai d’abord pris pour Cynabre.
« — Mais Cynabre a disparu depuis la mort du comte Albert, disait un troisième, on ne l’a plus revu nulle part ; il sera mort dans quelque coin, et le Cynabre que nous avons vu là-haut est une ombre, comme ce vampire est une ombre aussi, ressemblant au comte Albert. Abominable vision, je l’aurai toujours devant les yeux. Seigneur Dieu ! ayez pitié de nous et de l’âme de monsieur le baron mort sans sacrements, par la malice de l’esprit.
« — Hélas ! je lui disais bien qu’il lui arriverait malheur, reprenait Hanz d’un ton lamentable, en rassem-
