Jacobins, des Docteurs et de toute sorte de gens, mais une pareille visite manquoit à mon instruction. Les autres ne font que les copier. Les choses valent toujours mieux dans leur source… » — Ainsi s’entame cette quatrième Lettre, et le duel avec elle[1].
De la quatrième jusqu’à la fin de la dixième, les Provinciales ne sont qu’une suite variée d’un seul et même développement ; ce sont des conversations avec le bon Père Casuiste sur la morale, la doctrine de probabilité, la direction d’intention, les accommodements, l’inutilité de l’amour de Dieu, les facilités de la confession, et le dessein politique de tout cela. À partir de la onzième, l’auteur répond à des attaques, à de prétendues réfutations, à des calomnies ; il laisse l’offensive ingénieuse et détournée pour la défensive, mais pour une défensive ouverte et à toutes bordées qui doit peu réjouir les attaquants. Le Provincial à qui il adressait ses Lettres a disparu ; plus de détour, c’est aux Révérends Pères eux-mêmes qu’il parle, c’est à leur face qu’il fait éclater la vérité.
Jusqu’à la dixième, il pratique l’art du dialogue ironique comme Platon l’a pu faire ; de la onzième à la seizième, il rappelle plus d’une fois ces Verrines, ces Catilinaires, ces Philippiques des grands orateurs de
- ↑ Si l’on jette les yeux sur les éditions originales, l’impression même atteste qu’il y a là un redoublement, et que l’affaire décidément s’engage. Les trois premières Lettres, en plus gros caractères, faisaient à peine chacune huit pages in-4o. Avec la quatrième, les caractères deviennent plus serrés, plus fins, la matière plus dense. Les Lettres n’excèdent pourtant jamais les huit pages in-4o, excepté la seizième (qui encore a son post-scriptum d’excuse) et les deux suivantes et dernières, où le restant de la polémique déborde. Jusque-là, au plus fort du combat, Pascal, de plus en plus écrivain et maître de sa plume, s’était fait une loi de réduire et de faire tomber juste à une certaine mesure chaque petit acte, observant en cela une idée de proportion et de nombre.
