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LIVRE TROISIÈME.

M. Corneille, les Stances sur l’Immaculée Conception qui lui valurent le prix qu’on décernait tous les ans ce jour-là, et qu’on lui apporta avec tambours et trompettes (8 décembre 1640). Il faut dire, pour excuse, que l’étrange sujet — très-étrange, en effet, pour une jeune fille, — se trouvait indiqué par cet anniversaire non moins que par les usages et le titre même de la société^[1]. Corneille, aussitôt le prix accordé aux Stances de mademoiselle Jacqueline, avait prononcé, séance tenante, un petit remercîment en vers, trop digne de la pièce couronnée^[2]. Mademoiselle l’Intendante, toute jeune qu’elle était, faisait à Rouen un personnage; M. Corneille, si grand dans son théâtre, et qui était un peu humble et disproportionné dans la vie, lui marquait une bonne grâce, j’imagine, où entrait quelque déférence. Mais il ne paraît pas que ce commerce de Corneille ait en rien atteint Pascal qui, dans ce même temps, ne s’inquiétait guère du Cid ni d’Horace, inventait sa machine

1. Le plus ancien, assure-t-on, des Puys, espèces de compagnies littéraires du Moyen-Age, est celui qui fut institué à Rouen en l’honneur de la Conception de Notre-Dame ; on le fait remonter à Guillaume le Conquérant. Mais, ce qui demeure plus certain, cette compagnie eut beaucoup d’éclat à la fin du quinzième et durant tout le seizième siècle ; elle était encore très en vogue au dix-septième : Fontenelle et bien d’autres y ont concouru. Ces pièces sur l’Immaculée Conception s’appelaient des palinods. Le Chant royal seul, à l’origine, y florissait ; on avait admis successivement le Rondeau, la Ballade, les Stances. La Rose était le prix de la Ballade, et la Tour celui des Stances.

2. Pour une jeune Muse absente.
   Prince, je prendrai soin de vous remercier…

   Prince, c’est la formule, le Prince du Puy pour le Président ; et il finissait par ces deux vers, si vers il y a :

   Une fille de douze années
   A, seule de son sexe, eu des prix sur ce Puy !

   Cela sortait de la même bouche que le qu’il mourût. La jeune fille, au reste, avait bien quatorze ans et non pas douze.