l’évêque. Mais point de foutre ; il devenait rare : on ne s’était point ménagé dans les commencements, et comme l’on sentait l’extrême besoin que l’on en aurait vers la fin, on se ménageait. On passa au salon d’histoire, où la belle Duclos, invitée à montrer son derrière avant que de commencer, après l’avoir libertinement exposé aux yeux de l’assemblée, reprit ainsi le fil de son discours :
« Encore un trait de mon caractère, messieurs, dit cette belle fille, après lequel, vous l’ayant assez fait connaître, vous voudrez bien juger ce que je vous cacherai sur ce que je vous aurai dit, et me dispenser de vous entretenir davantage de moi. La mère de Lucile venait de tomber dans une misère effroyable, et c’était par le plus grand hasard du monde que cette charmante fille, qui n’avait point eu de ses nouvelles depuis qu’elle s’était sauvée de chez elle, apprit sa malheureuse détresse. Une de nos marcheuses, aux aguets d’une jeune fille qu’une de mes pratiques me demandait dans le même goût de celle que m’avait demandée le marquis de Mesanges, c’est-à-dire à acheter pour n’en jamais entendre parler, une de nos marcheuses, dis-je, vint me rapporter, comme j’étais au lit avec Lucile, qu’elle avait trouvé une petite fille de quinze ans, très sûrement pucelle, extrêmement jolie, et ressemblant, disait-elle, comme deux gouttes d’eau à mademoiselle Lucile, mais qu’elle était dans un tel état de misère, qu’il faudrait la garder quelques jours pour l’empâter avant de la vendre. Et alors elle fit la description de la vieille femme avec qui elle l’avait trouvée, et de l’état d’indigence effroyable dans laquelle était cette mère. À ces traits, au détail de l’âge et de la figure, à tout ce qui concernait l’enfant, Lucile eut un pressentiment secret que ce pouvait bien être là sa mère et sa sœur : elle savait qu’elle avait laissé celle-ci en bas âge avec sa mère, lors de sa fugue, et elle me demanda permission d’aller vérifier ses doutes. Mon infernal esprit me suggéra ici une petite horreur dont l’effet embrasa si promptement mon physique que, faisant aussitôt sortir notre marcheuse, et ne pouvant calmer l’embrasement de mes sens, je commençai par prier Lucile de me branler. Ensuite, m’arrêtant au milieu de l’opération : “Que veux-tu aller faire chez cette vieille femme, lui dis-je, et quel est ton dessein ? — Eh ! mais”, dit Lucile, qui n’avait pas encore mon cœur, il s’en fallait… “la soulager, si je puis, et principalement si c’est ma mère. — Imbécile, lui dis-je en la repoussant, va, va sacrifier seule à tes indignes préjugés populaires, et perds, en n’osant les braver, la plus belle occasion d’irriter tes sens par une horreur qui te fera décharger dix ans !” Lucile étonnée me regarda, et je vis bien alors qu’il fallait lui expliquer une philosophie qu’elle était loin d’entendre. Je le fis, je lui fis comprendre combien sont vils les liens qui nous enchaînent aux auteurs de nos jours ; je lui démontrai qu’une mère, pour nous avoir porté dans son sein, au lieu de mériter de nous quelque reconnaissance, ne méritait que de la haine, puisque, pour son seul plaisir, et au risque de nous exposer à tous les malheurs qui pouvaient nous atteindre dans le monde, elle nous avait
