— C’est trop d’honneur.
— En voilà un qui sait faire son devoir, dit gravement l’homme de carton ; je ne flatte personne, mais ce qui est vrai est vrai. Les voleurs le craignent comme le feu, les ivrognes sont dégrisés s’ils le rencontrent la nuit. Lorsqu’il se présente pour faire rentrer l’impôt, il obtient plus que ne ferait un exécuteur avec vingt hommes.
— Aux élections pour la diète, c’est lui qu’on écoute plutôt que le juge ou le commissaire, appuya le Mongol. Si vous voulez être député du cercle, monsieur, adressez-vous au capitulant ; il fait des paysans ce qu’il veut.
— Je vous en prie, mes amis, interrompit encore Balaban avec humilité ; faire notre devoir, n’est-ce pas la seule chose qui nous reste finalement ?
— Moi, je ne dis rien, glapit Kolanko ; mais il faut voir les femmes ! Oh ! io ! io ! Par malheur, Balaban est un mouraliste. Nous avons au village une rousse, belle comme l’étoile du matin, qui pourrait facilement passer pour une comtesse, mais un peu légère. Un soir donc, il la rencontre qui s’échappe du village au clair de lune. « Tu cours encore après quelqu’un, lui dit-il en l’abordant ; où cela te mènera-t-il ? S’il arrive un malheur, il te lâchera. Tu ferais bien mieux de te marier. » Elle de rire : elle ne prendra pas le premier venu ; mais si lui, Balaban, veut l’avoir pour femme, il n’a qu’à dire un mot.
— Et lui ?
— Il hoche la tête et continue son sermon.
