« Il devra prendre une rose du bouquet qui est là-bas, dit Kathinka, et la porter à Anitta.
— Il devra ensuite se mettre à genoux devant moi, ajouta celle-ci.
— Oui, dit Henryka, et puis te baiser la main.
— Parfait ! monsieur Jadewski, vous pouvez venir. »
Zésim rentra et regarda autour de lui.
Livia jouait une douce mélodie, qui résonna plus fort quand il s’approcha de la table, et qui éclata en un accord énergique quand il prit la rose. Il promena de nouveau ses regards sur l’assistance et s’approcha rapidement d’Anitta. Nouvel accord parfait, joyeux et retentissant, quand il se mit à genoux devant elle et lui présenta la rose. Il réfléchit ensuite de nouveau, mais pas trop longtemps, et posa ses lèvres sur les doigts de la jeune fille.
Livia joua une marche triomphale, et tous applaudirent.
« Vous avez entendu ? s’écria Anitta.
— Oh ! c’était facile à deviner, répondit Zésim ; il suffit d’être debout devant vous, mademoiselle, le genou fléchit de lui-même. »
Anitta rougit. C’était à Kathinka de deviner. Zésim profita de l’occasion pour s’asseoir à côté d’Anitta.
« Êtes-vous fâchée contre moi ? » demanda-t-il doucement.
Elle secoua la tête.
« Alors donnez-moi un signe, un gage de pardon. » Anitta lui tendit la rose.
Zésim se taisait, mais il respirait l’air qui la touchait ; il voyait la molle fourrure se soulever et s’abaisser avec les battements précipités de sa poitrine, ses lèvres frémir doucement, sa main jouer machinalement avec les tresses qui, de ses épaules, retombaient sur son sein. Enfin, elle le regarda, une seule fois, mais ce regard lui disait tout, plus qu’il n’eût osé espérer.
Après le souper, on fit avancer les voitures, et les jeunes dames se séparèrent en se donnant les plus tendres baisers. Les messieurs partirent en même temps. Anitta tendit sa main à Zésim, et pressa celle du jeune homme, doucement, bien doucement, mais ce fut comme un torrent de félicité entre ces deux cœurs.
Sessawine et Bellarew emmenèrent l’officier et le conduisirent dans un café du voisinage, sous prétexte de boire n’importe quoi ; en réalité, leur idée était de bavarder sur les dames et les critiquer, comme c’est la mode.
« À vrai dire, commença Bellarew, cette petite cérémonie
