— Vous êtes donc bien convaincue que Pikturno a été une des victimes de cette secte ?
— Oui, pour ma part j’en suis convaincue.
— Mais la jeune paysanne parlait de brigands.
— Pourquoi le coup n’aurait-il pas été fait par quelques scélérats payés pour cela ? répondit Henryka ; les instigateurs du meurtre peuvent bien ne pas être forcément les meurtriers.
— C’est juste, dit Bedrosseff, je vous remercie et je me mets entièrement sous votre direction.
— Et vous ne direz jamais que c’est moi qui vous ai révélé ?…
— Jamais, pour aucun motif. »
Cependant le traîneau continuait sa route. Ce n’était, à perte de vue, que champs couverts de neige, saules rabougris, misérables chaumières, ruisseaux et étangs glacés.
Enfin on approcha de la forêt et du cabaret suspect.
« Nous ferons mieux de ne pas nous arrêter devant la maison, dit Henryka. Nous pourrions éveiller des soupçons ; sans compter qu’il ne serait pas impossible que l’on me reconnût, malgré mon déguisement. Voici quel serait mon plan : quitter la route ici et faire halte dans la forêt. Moi, je reste à garder les chevaux. Pendant ce temps-là, vous, votre agent et mon cocher, qui est bien connu dans l’endroit, vous vous rendrez à pied au cabaret. Du moment que vous serez avec lui, on vous prendra tous les deux pour des paysans des environs. Mais n’oubliez pas d’allumer vos pipes auparavant. Dans cette saison, un paysan qui n’a pas sa pipe allumée n’est pas un paysan.
— J’admire votre prudence, qui pense à tout, dit galamment Bedrosseff. Il est facile d’obéir à une conductrice si intelligente et si habile. »
« Tout se passa exactement comme le voulait Henryka. Le traîneau quitta la route et tourna dans le bois. On ne pouvait plus avancer qu’au pas, car la nuit était venue et les étoiles et la neige ne donnaient qu’une faible clarté. Doliva arrêta les chevaux au milieu d’un fourré ; Henryka prit les rênes et les trois hommes descendirent du traîneau.
« Je voudrais pourtant prendre d’autres dispositions, dit le commissaire de police ; il n’est pas possible de vous laisser seule en cet endroit. Un malheur pourrait si facilement vous arriver !
