là, dans un bois, une jeune femme à moitié carbonisée sur les restes d’un bûcher.
— Oh ! c’est affreux ! Et qui est-ce qui a commis cette horreur ? s’écria-t-on de tous côtés.
— On soupçonne ces gens qu’on appelle les « dispensateurs du ciel » ou « paradisiaques » d’y avoir mis la main.
— Cette abominable secte ? murmura Sessawine.
— Que savez-vous des doctrines et du culte de ces modernes assassins ? demanda Mme Oginska.
— Peu de choses, mais un peu plus peut-être qu’on n’en sait d’habitude, dit le jésuite.
— Oh ! racontez-le donc, dit Anitta.
— Racontez tout ce que vous savez, tout ! s’écria Henryka.
— Ce n’est pas beaucoup, comme je vous l’ai dit. Cette secte, mieux que toute autre, s’entend à envelopper des ténèbres du mystère les horreurs qu’elle commet au nom d’un Dieu qui n’a aucun rapport ni avec elle ni avec les misérables qui la composent. Jamais jusqu’à présent la police, malgré sa vigilance, n’est parvenue à livrer aux tribunaux un seul membre de cette association sanguinaire.
— Peut-être tout cela n’est-il qu’un conte, dit Soltyk.
— Non, on ne peut pas douter de l’existence de ces malfaiteurs ; tous les jours on en a des preuves, reprit le P. Glinski ; leurs articles de foi et leurs actes font penser aux étrangleurs de l’Inde. Comme ceux-ci, ils voient dans l’existence une expiation, un supplice qui nous est infligé pour nos péchés antérieurs, et ils croient que ceux-là seuls vont à Dieu et obtiennent la félicité éternelle qui terminent cette existence par une mort accompagnée de souffrances. Ceux qui subissent volontairement des pénitences cruelles et qui dans leur exaltation se soumettent aux tortures sans nom du martyre s’acquièrent des mérites particuliers. Cependant les âmes sauvées de cette façon ne suffisent pas aux dispensateurs du ciel. Il est une œuvre particulièrement méritoire à leurs yeux : c’est de s’emparer soit par ruse, soit par force, de ceux qui ne se laissent pas convertir à leur exécrable doctrine, et de les livrer au couteau de leurs prêtres ; sinon, ils leur donnent la mort là où ils en trouvent l’occasion. Aussi les dispensateurs du ciel font-ils une chasse perpétuelle aux âmes, pour avoir de nouvelles victimes. Dès qu’ils en ont pris une, ils l’entraînent dans une de leurs tanières cachées, et là, ils lui infligent une pénitence et des souffrances variées selon la
