— Que si la police l’apprenait !…
— Elle ne l’apprendra pas !
— Vous supposez alors que je trouverai la chose toute simple et que, quand je sortirai d’ici, je n’irai pas me plaindre.
— Oui.
— Vous faites trop d’honneur à ma générosité.
— Je fais crédit à votre amour pour panna Petrowna.
— À mon amour ?
— Sans doute, si vous l’aimez, vous me pardonnerez ma façon de vous réconcilier, et si vous ne l’aimez pas…
— Eh bien !
Le vieux Gaskine fronça le sourcil, se mordit la bouche.
— Si vous ne l’aimez pas, je n’aurai pas de scrupule. Vous êtes un ennemi naturel ; vous êtes du gouvernement. Il y a ici trois cents personnes au moins qui se feraient les complices de tout ce que j’aurais décidé.
— Alors, Gaskine, ce que vous m’offrez, c’est l’amour ou la mort !
Gaskine ne répondit pas.
— Prévenez Petrowna le plus rapidement possible. Il me tarde de savoir quel rôle elle remplira dans cette aventure. Est-il nécessaire que je garde ces cordes autour des mains et que je courre le risque d’une maladie dans une cave humide ? Si je vous donnais ma parole d’honneur de ne pas m’en-
