— Voyons, messieurs, sérieusement, vous m’apportez un cartel de la part de la belle Nadège ?
— Oui, monsieur, reprit Casimir.
— Mais, on ne se bat pas avec une femme !
— Trouveriez-vous qu’il soit plus fier de la battre ? demanda Barlet.
Diogène se mordit les lèvres.
— Ce duel est une invention grotesque.
— Vous l’avez rendu inévitable.
— Moi !
— Vous annonciez dans votre article qu’à la première rencontre, vous frapperiez madame Ossokhine.
— Ai-je dit frapper ?
— Vous avez dit : fouetter, répliqua le major, exact et formaliste.
— C’est la même chose, reprit Barlet. Or, madame Ossokhine, de son côté, est bien résolue, si vous refusez la satisfaction qu’elle réclame, à vous cravacher, la première fois qu’elle vous rencontrera. Vous serez donc forcé à un pugilat dans la rue, ce qui me semble plus grotesque et moins digne d’un homme que l’échange d’un coup de pistolet avec une femme qui a autant de courage et plus de talent qu’un homme ?
Diogène était presque décontenancé.
— Décidément, vous voulez me contraindre à jouer la comédie.
— Il ne fallait pas accepter le rôle dans un prologue. Le public est aux premières places. Il attend
