herbes sont peu abondantes, la période de travail comprise entre la moisson et la semence des céréales pouvant suffire pour les éliminer. Plusieurs cultures sarclées peuvent figurer avec avantage dans la même rotation ; les unes à racines profondes comme le colza exploitant plus spécialement les principes nutritifs du sous-sol, d’autres, au contraire, vivant plus particulièrement de la couche arable, comme le maïs.
Aux cultures sarclées proprement dites, on peut substituer des cultures de courte durée, qui n’occupant le sol que pendant un petit nombre de mois, permettent de soumettre la terre à des travaux réitérés dans l’intervalle des cultures : telles sont les céréales de printemps, le chanvre, etc.
Les cultures améliorantes constituent pour la terre arable un véritable engrais : ce sont principalement les légumineuses fourragères et les bois.
Nous avons déjà dit la cause de cet enrichissement très réel du sol par les légumineuses fourragères, luzerne, trèfle, sainfoin, vesces, fèves, etc. Ce résultat semble paradoxal puisque ces cultures sont très exigeantes et paraissent devoir épuiser le sol au lieu de l’améliorer. En réalité, les racines des légumineuses favorisent au plus haut degré la fixation de l’azote atmosphérique sur la terre végétale (voir pages 107 à 111), et la dose d’azote ainsi fixée surpasse de beaucoup les besoins de la récolte. Quant aux autres principes nutritifs que celle-ci réclame, elle les prend non pas à la couche arable, mais aux couches profondes : là les radicelles se développent abondamment, absorbant l’acide phosphorique, la potasse, la chaux, les produits sulfurés, nécessaires au développement de la plante. Des racines très riches en matières minérales remplissent le sol et y demeurent avec les bases des tiges et les débris de feuilles, quand on enlève la récolte. La couche arable se trouvera donc enrichie de tous ces débris et par
