Épaisseur. — M. Déhérain considère que l’une des conditions les plus caractéristiques de la fertilité naturelle est l’épaisseur de la couche de terre végétale qui se trouve à la disposition des racines. Cette couche comprend non seulement le sol actif atteint par les labours, mais aussi le sol vierge de même nature qui se trouve au-dessous, et le sous-sol perméable, de composition différente, qui repose sur la couche imperméable.
C’est qu’en effet dans un terrain perméable profond les racines végétales s’enfoncent très avant. D’après Orth, de Berlin, les longueurs atteintes par les racines pour des cultures réalisées dans des sables perméables ont été en général supérieures à 1 mètre. M. Müntz a trouvé des résultats analogues non moins nets :
| Profondeur atteinte par les racines. | |||
| ORTH. | MÜNTZ. | ||
| Blé | 1m09 | 1m50 | et plus. |
| Orge | 1,35 | 1,50 | |
| Seigle | 1,23 | » | |
| Avoine | 1,27 | 1,50 | |
| Maïs | 1,00 | » | |
| Sarrazin | 0,90 | » | |
| Chanvre | » | 1,00 | |
| Trèfle | 1,45 | 1,70 | |
| Luzerne | 2,65 | 1,75 | et plus. |
| Navet | 1,13 | » | |
| Betterave | 1,38 | » | |
| Carotte | 1,30 | » | |
| Pommes de terre | 1,03 | » | |
Ce n’est donc pas seulement dans la couche arable, profonde de 20 à 30 centimètres, que les racines puisent leur nourriture, c’est dans le sol et le sous-sol tout entier à une profondeur au moins égale à 1 mètre.
