Et toutes quatre s’élancèrent dans le bois, du côté où elles entendaient gémir. À peine eurent-elles fait quelques pas, qu’elles virent une petite fille de douze à treize ans, couverte de haillons, assise par terre ; sa tête était cachée dans ses mains ; les sanglots soulevaient sa poitrine, et elle était si absorbée dans son chagrin, qu’elle n’entendit pas venir les enfants.
« Pauvre petite, dit Madeleine, comme elle pleure ! »
La petite fille releva la tête et parut effrayée à la vue des quatre enfants qui l’entouraient ; elle se leva et fit un mouvement pour s’enfuir.
Ne te sauve pas, ma petite fille ; n’aie pas peur, nous ne te ferons pas de mal.
Pourquoi pleures-tu, ma pauvre petite ?
Le son de voix si plein de douceur et de pitié avec lequel avaient parlé Camille et Madeleine attendrit la petite fille, qui recommença à sangloter plus fort qu’auparavant. Marguerite et Sophie, touchées jusqu’aux larmes, s’approchèrent de la pauvre enfant, la caressèrent, l’encouragèrent et réussirent enfin, aidées de Camille et de Madeleine, à sécher ses pleurs et à obtenir d’elle quelques paroles.
Mes bonnes petites demoiselles, nous sommes
