de l’espace et du temps ; elle a surtout pour objet de décrire l’organisation des sociétés in abstracto. Or, pour nous, les deux facteurs, temps et espace, sont essentiels, car c’est surtout l’évolution de phénomènes économiques que nous étudions, et dans des régions bien déterminées. L’économie politique se propose d’étudier les lois de la production, de la distribution et de la consommation des richesses, sans tenir un compte trop étroit des « contingences », bien que l’idée d’évolution la pénètre peu à peu et qu’elle ait de plus en plus recours aux données de l’histoire[1]. Or, l’histoire doit s’occuper tout particulièrement de ces contingences. Ce qui ne veut pas dire que nous n’ayons pas tiré grand profit de la fréquentation, des sociologues et des économistes. Ils s’attachent surtout à l’observation de la société contemporaine. Mais l’historien, pour comprendre le passé, a besoin de connaître le présent et de s’en rendre compte. Si nous n’avions pas sous les yeux une société, régie en grande partie par l’organisation capitaliste, l’idée ne nous viendrait pas d’en étudier la genèse.
La méthode, qui nous a semblé la plus légitime et la plus fructueuse dans l’ordre d’études que nous avons tentées, c’est la méthode comparative[2]. Comme nous avons voulu étudier les origines du capitalisme, non pas dans un seul pays, mais partout où on peut les saisir, la pratique de l’histoire comparée s’imposait d’autant plus fortement. Nous avons dû y avoir recours dans l’espace, mais aussi dans le temps, car l’accumulation des capitaux, — condition nécessaire du capitalisme —, ne s’est pas produite au Moyen âge de la même façon que dans les temps modernes, et l’organisation capitaliste du Moyen âge, encore sporadique et em-
- ↑ Voy. W. Ashley, Evolutionary economics, publié en français dans la Revue économique internationale, 25 sept. 1925.
- ↑ Voy. le beau discours d’Henri Pirenne, De la méthode comparative en histoire (Compte-rendu du Congrès des sciences historiques de Bruxelles, 1923), ainsi que notre article, Remarques sur l’application de la méthode comparative à l’histoire économique et sociale (Revue de synthèse historique, déc. 1923).
