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capitaliste, telle que nous la connaissons aujourd’hui ? C’est, non seulement l’expansion du grand commerce international, mais aussi l’épanouissement de la grande industrie, le triomphe du machinisme, la prépondérance de plus en plus marquée des grandes puissances financières. En un mot, c’est l’union de tous ces phénomènes qui constitue véritablement le capitalisme moderne.

Aussi les origines lointaines de ce régime ne remontent-elles pas plus haut que l’époque, où, dans les régions économiquement les plus actives, comme l’Italie et les Pays-Bas, le capitalisme commence à exercer son emprise sur l’industrie : nous voulons dire le XIII^e siècle. Il s’agit encore surtout, et presque uniquement, d’un capitalisme commercial, mais qui commence à « contrôler » l’activité industrielle. Ce n’est encore, on le verra, qu’un humble début. Cependant, il y a là, quelque chose de nouveau, l’aurore d’un mouvement qui finira par bouleverser tout le monde économique.

En fin de compte, pour éviter toute confusion, il faut prendre le soin de distinguer nettement le capital et le capitalisme. Nous plaçant au point de vue strictement historique, nous n’avons pas, comme les économistes, à prendre dans toute son étendue le sens du mot capital. Sans doute, la terre, les instruments de production sont, comme les valeurs mobilières, des capitaux, producteurs de richesses. Mais c’est comme valeur mobilière que le capital a joué le grand rôle dont nous essaierons de déterminer l’évolution.

Dans la pratique, le mot capital est né assez tard et il a uniquement désigné la somme destinée à être placée (invested, comme disent les Anglais) et à rapporter un intérêt^[1]. C’est sans doute par extension que les économistes ont donné au mot le sens qui a prévalu dans la science économique.

En réalité, le capital est né du jour où la richesse mobilière

↑ En France, le mot « capital » n’a d’abord été qu’un adjectif. Le sens de capital s’exprimait, au XVII^e siècle, par le mot principal, ou encore par le mot intérêt : on dit, par exemple, « prendre un intérêt de 5000 l. dans une affaire ». C’est seulement au cours du XVIII^e siècle que le mot capital commence vraiment à prendre le sens actuel. Quant au profit, dans la commandite commerciale, on l’exprime par le mot bénéfice et non par le mot intérêt. Celui-ci, au sens moderne, n’apparaît que très tardivement, précisément à l’époque où se développent les sociétés par actions. Voy. H. Sée, L’évolution du sens des mots intérêt et capital (Revue d’histoire économique, an. 1924). En Angleterre, on s’est d’abord servi du t stock, puis du terme capital stock ; Voy. E. Cannan, Histoire de la production et de la distribution des richesses dans l’économie politique anglaise de 1776 à 1848, trad. fr., 1910.

[1] En France, le mot « capital » n’a d’abord été qu’un adjectif. Le sens de capital s’exprimait, au XVII^e siècle, par le mot principal, ou encore par le mot intérêt : on dit, par exemple, « prendre un intérêt de 5000 l. dans une affaire ». C’est seulement au cours du XVIII^e siècle que le mot capital commence vraiment à prendre le sens actuel. Quant au profit, dans la commandite commerciale, on l’exprime par le mot bénéfice et non par le mot intérêt. Celui-ci, au sens moderne, n’apparaît que très tardivement, précisément à l’époque où se développent les sociétés par actions. Voy. H. Sée, L’évolution du sens des mots intérêt et capital (Revue d’histoire économique, an. 1924). En Angleterre, on s’est d’abord servi du t stock, puis du terme capital stock ; Voy. E. Cannan, Histoire de la production et de la distribution des richesses dans l’économie politique anglaise de 1776 à 1848, trad. fr., 1910.

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