Quoique cette capitale de la province en porte le nom, elle consiste à proprement parler en deux villes, Olinda et San Antonio de Recife. Olinda, la capitale véritable et la plus ancienne, est située sur une petite colline, d’où s’étend vers le sud une langue de terre étroite, en partie sablonneuse, en partie rocailleuse. L’extrémité méridionale s’élargit et porte la ville de Recife ; vis-à-vis, sur un cap sablonneux qui s’étend du sud au nord, est la partie de la ville San Antonio proprement dite, et au-delà du bras de mer qui est entre cette pointe et le continent, est Boa Vista, la partie la plus neuve de la ville. Le port de Recife est appelé Mosqueira ; il est formé par une série de rochers qui sont en partie cachés sous l’eau à peu de distance des deux promontoires, où sont construits San Antonio et Recife. Ces rochers ne donnent aux vaisseaux qu’un étroit passage, et ils sont assez bien abrités derrière cette digue, tandis que la mer, quand elle est agitée par les tempêtes venues de l’ouest, se brise avec furie contre le roc protecteur. Mais au sud, l’intérieur du port est moins sûr, c’est la partie qu’on appelle Poço ; car ici le récif est moins haut, et la côte est hérissée de rochers.
Autour de la ville le sol est composé de sable ; cependant des coteaux s’élèvent à quelque distance du rivage. Ces coteaux, surtout aux environs d’Olinda, sont couverts de plantations, de jardin, de blanches maisons de campagne, qui contrastent avec le feuillage des bosquets et des palmiers-cocos. Comme dans toutes les villes du Brésil, on distingue dans l’architecture des maisons de Pernambuco deux époques différentes : les édifices les plus anciens sont entièrement construits dans le style européen ; les maisons sont hautes, étroites ; elles ont des pignons pointus et beaucoup de fenêtres et de balcons. Dans les derniers temps, au contraire, on bâtissait avec plus de goût, et les habitations répondent mieux à ce qu’exige le climat et sont ordinairement entourés de jardin. Ce quartier s’étend surtout de Boa Vista vers l’intérieur du pays, tandis que sur le rivage ces édifices se dispersent en maisons de campagne. Il n’y a vraiment point à Pernambuco d’édifices publics, quoiqu’il y ait un palais du gouvernement, un trésor public et une multitude de couvens et d’églises. Les rues sont dépourvues de pavés, mais en général fort propres, et l’aspect extérieur de la ville présente plus d’ordre et d’agrément que la plupart des villes maritimes du Brésil, sans même en excepter Rio-Janeiro. La population de Pernambuco est aujourd’hui de 88 500 ames.
