— Oh ! monsieur, vous êtes cruel pour moi ! Si vous n’alliez pas revenir, j’en…
Irène s’arrêta troublée, baissa les yeux et rougit d’avoir inconsciemment laissé deviner son secret.
— Oh ! de grâce, mademoiselle, reprit le jeune homme, achevez… rendez-moi le plus heureux des hommes…
— Pardonnez à une pauvre fille qui ne sait plus ce qu’elle dit.
— Mademoiselle, fit Nicolas en prenant un ton grave, voulez-vous me permettre de vous dire ce que je me proposais de ne vous faire connaître qu’avec l’assentiment de votre tuteur ? Un départ imprévu m’empêche de tenter cette démarche auprès de M. de Vaudreuil ; mais je ne veux pas partir sans emporter au fond de mon cœur une conviction qui, si elle m’est favorable, me donnera un surcroît de courage pour combattre les ennemis de mon roi, ou une indifférence stoïque pour la mort des braves, si je suis condamné.
— Que voulez-vous dire ? monsieur, fit Irène en levant les yeux sur le jeune homme.
— Il y a de cela une année, mademoiselle, reprit Nicolas. J’étais un enfant, insouciant, toujours heureux pourvu qu’il y eût quelque combat à l’horizon, envisageant l’avenir avec indifférence sans m’occuper du lendemain. Un jour je vous vis…
