Le monstre dévorait les feuilles et les recrachait d’un mouvement infatigable. Delaborde le regardait sans indulgence :
— Le cachalot ! goguenarda-t-il. Rien qu’à la manière dont il roule, on sent qu’il ne peut cuire que des gros plats. Comparez avec le geste discret des petites plates ! On dirait des papillons noirs ouvrant et refermant leurs ailes.
Il s’était avancé sous la galerie, près d’une presse plate. Elle happait finement les feuilles blanches qu’y déposait la main d’une adolescente ; puis un châssis s’abattait et se relevait d’un mouvement synchronique. La margeuse saisissait la feuille, couverte maintenant d’hiéroglyphes, et la remplaçait avec prestesse.
— Comme c’est imprimé ! jubila l’éditeur. Chaque lettre garde son élégance et sa personnalité. Et la pression est délicate. Elle ne ronge pas le papier.
Il considérait d’un air sentimental les petits caractères courant au long des pages, les illustrations semées capricieusement, coupant le texte en promontoires, enjambant les marges. Tout en parlant, il sortit une mauvaise feuille, qu’il rejeta avec dépit :
— Je n’ai qu’une avarice, confessa-t-il, c’est l’avarice du beau papier. Je regrette sincèrement une feuille perdue, quand elle est de cette qualité-là !… C’est du vélin de cuve des papeteries du Marais, plus fin que le hollande, aussi beau que le japon et, pour l’impression, supérieur à tout !
La margeuse s’arrêta. Elle tourna son visage vers les deux hommes. François vit deux yeux tabac, longs et minces, pleins de câlinerie, de mystère et d’insouciance ; on apercevait à peine la sclérotique. Les joues d’enfant, ensemble fraîches et hâlées, rejoignaient des lèvres nonchalantes. Cette jeune fille riche en chair, les bras pleins et les hanches tendres, exhalait une volupté joyeuse. Elle ne pouvait guère échapper à cet amour hâtif qui fauche les belles
