Fig. 6. — Menhir de Combasson.
(Canton de Neuchâtel, non loin des Verrières.)
tant des temps anciens, et qui sont formés d’énormes pierres brutes. Ils sont beaucoup plus rares en Suisse qu’en France, par exemple. C’est parfois un bloc de pierre dressé sur sa pointe ; on le nomme un menhir[1] et l’on pense qu’il devait servir au culte. Le dolmen[2] est formé d’une longue pierre posée à plat sur d’autres pierres droites, fixées dans le sol. Bien des suppositions ont été faites au sujet des dolmens ; on croit aujourd’hui que ces monuments étaient des tombeaux. Enfin on remarque dans plusieurs parties de la Suisse des amas de terre, des monticules certainement élevés par l’homme ; on les appelle des tumulus. Ils recouvrent des tombes anciennes, où l’on a souvent trouvé des squelettes humains, des armes, des vases, des bijoux.
Quand les hommes surent écrire, ils racontèrent leurs aventures dans des livres ou dans des inscriptions gravées sur des monuments. Ils y indiquèrent les noms des chefs qui les conduisaient à la guerre, de leurs magistrats, de leurs rois. Beaucoup de ces inscriptions et de ces livres sont perdus aujourd’hui ; en outre, il faut examiner de près ces récits, car ils ne sont pas toujours exacts. Malgré cela, nous sommes beaucoup mieux renseignés sur les peuples qui les ont laissés que sur les habitants des cavernes et des villages lacustres.
C’est au moyen de ces récits qu’on a pu écrire l’histoire des hommes qui ont vécu avant nous sur la terre. L’histoire nous raconte les événements qui ont eu lieu ; elle décrit les mœurs et les usages de nos ancêtres ; elle nous dit comment ils cultivaient le sol, comment ils faisaient le commerce, en un mot comment ils vivaient.
Chers enfants, vous trouverez dans ce livre l’histoire de la Suisse. Vous devez la connaître, puisque c’est l’histoire de notre patrie, et vous verrez combien elle est intéressante.
La Suisse a eu ses grands hommes, entièrement dévoués à la patrie, et qui sont pour nous de beaux exemples à suivre. Elle a passé par des périodes de gloire ; mais elle a eu aussi ses jours de malheur. C’est grâce à l’énergie de nos ancêtres, à leur travail, à leur courage, qu’elle est devenue libre et qu’aujourd’hui elle est si prospère. Ce livre vous racontera tout cela. Quand vous saurez cette belle histoire, vous aimerez encore davantage votre pays et vous pourrez aller sans crainte, la tête haute, en disant : « Je suis Suisse. »
Les quatre âges. — Nous avons vu qu’un temps très long s’est écoulé avant que l’homme sût écrire. Sur ce temps-là, les débris retrouvés dans le sol, dans les cavernes et sur les bords des lacs sont les seuls renseignements que nous ayons. On divise cette longue suite de centaines et de milliers d’années en quatre périodes appelées âges. Ce sont :
1o L’âge de la pierre taillée.
2o L’âge de la pierre polie.
3o L’âge du bronze.
4o L’âge du fer.
Fig. 7. — Dolmen de Saint-Cergues.
(Au pied des Voirons, à l’est de Genève.)
