blée et nommaient un chef qui gouvernait pendant une année. Les nobles avaient de nombreux serviteurs et même des esclaves.
Les prêtres s’appelaient druides. Ils avaient un grand pouvoir, parce qu’ils étaient aussi médecins et juges. C’était dans les forêts de chênes qu’ils faisaient des sacrifices aux dieux ; souvent ils leur offraient des victimes humaines. L’une des principales fêtes religieuses était la cueillette du gui[1], que le prêtre, vêtu d’une robe blanche, coupait avec une faucille d’or.
Le peuple adorait les sources, les rivières, les arbres. Il croyait aux fées. L’œuf de serpent était un objet sacré. On racontait que les serpents se réunissaient dans une grotte. Là, par leur salive et l’écume de leur peau, ils finissaient par produire un œuf. Ils l’élevaient en l’air et le soutenaient de leurs sifflements. C’est le moment où il fallait s’approcher, le prendre et l’emporter en courant.
Les Helvètes avaient encore bien d’autres fables qui montrent qu’ils étaient très ignorants. Mais ils étaient braves, courageux et n’avaient pas peur de la mort.
L’empire romain. — Pendant que notre pays était encore à l’âge du fer et longtemps avant que les Helvètes fussent venus s’y établir, une ville s’était fondée en Italie. C’était Rome. Elle était habitée par un peuple de soldats qui se rendit peu à peu redoutable. Lentement, il soumit les peuples voisins les uns après les autres. Il arriva ainsi à être le maître du centre de l’Italie. Ensuite il conquit l’Italie du sud.
Les Romains étaient devenus puissants. Ils ne craignirent pas de franchir la mer. Ils s’attaquèrent à Carthage, grande ville dans le nord de l’Afrique. Après de longues guerres, ils la prirent d’assaut, la détruisirent et s’emparèrent des territoires qu’elle possédait. Puis ce fut le tour de la Grèce et des autres pays d’Orient, de l’Espagne et de la Gaule. Au temps de Jésus-Christ, les Romains dominaient sur tous les pays qui entourent la mer Méditerranée. Rome était la maîtresse du monde.
C’est à leur bonne organisation militaire que les Romains durent leurs succès. Leurs armées étaient divisées en grands corps appelés légions. Au complet, une légion comprenait environ 6 000 soldats à pied et, en outre, de la cavalerie et des troupes auxiliaires. Les soldats romains portaient un casque en fer, une cuirasse, un bouclier, et étaient armés
Gallo-Romaine en costume de ville. Gallo-Romain.
(D’après des bas-reliefs figurant sur des tombeaux gallo-romains.)
d’une épée courte et d’une sorte de pique qu’ils pouvaient lancer comme un javelot. Ils étaient réputés pour leur bravoure, leur discipline et aussi pour leur patience à supporter les longues marches et les privations. Ils n’étaient jamais inactifs. En temps de paix, on les employait à construire des retranchements, des routes et des ponts.
Pendant la période de leurs grandes conquêtes, les Romains avaient vécu en république. Longtemps cette république avait été sagement administrée. Mais, en s’emparant des trésors des peuples vaincus, elle devint trop riche. La population perdit sa simplicité et sa vigueur. Les nobles et les grands propriétaires vivaient dans le luxe et dans le vice, au milieu de leurs nombreux esclaves, qu’ils traitaient cruellement. En dehors des nobles, la population libre était paresseuse et pauvre et n’aimait que les jeux du cirque. Les Romains ne pouvaient plus résister aux ambitieux qui cherchaient à s’emparer du gouvernement. En l’an 31 avant Jésus-Christ, Octave, surnommé Auguste, prit le pouvoir suprême. L’immense territoire romain n’obéit plus qu’à un seul homme ; l’empire remplaça la république.
L’empereur romain est un maître tout puissant. Il commande les armées et il est chef de la religion. Il peut faire mettre à mort ceux qui lui déplaisent et s’emparer de leurs biens. On cite beaucoup de mauvais empereurs, connus pour leur cruauté. Mais d’autres ont laissé un meilleur souvenir. L’un d’eux, Vespasien, fit beaucoup de bien à Avenches, où
- ↑ Le gui est une plante qui vit sur les branches de certains arbres ; il y forme des touffes d’un beau vert doré.
