qu’il préparait, et qu’il n’arrivait pas k mener au bout. Il entendit, dans l’escalier, les pas hâtifs, les pas avides. La fin de la phrase fut oubliée. Le commencement, aussi. La main se trouva posée sur la poignée, et la porte était ouverte, avant qu’elle fût heurtée. Avant de se voir, ils entendaient, des deux côtés, haleter leur souffle de coureurs…
La coureuse de Marathon entra. Il n’eut le temps que d’entrevoir le buste penché en avant, avec la tête enveloppée d’une mantille. Une preste main avait tourné, près de la porte, le bouton de l’électricité. Porte refermée, ils étaient l’un contre l’autre plaqués, dans la nuit, comme les deux couvercles d’une boîte ; et l’avide bouche plongeait. Il était pris et il la prit. Il perdit conscience de ce qui suivit. Ils se retrouvèrent dans le lit, roulés pêle-mêle ; il haletait sous les coups de bec de l’épervier. Quelle colombe ! Elle n’était point rassasiée. Ils roulèrent de nouveau dans la nuit. Mais, la fièvre tombant, ses yeux commençaient à voir dans les ténèbres, et au dessus de lui il aperçut le bec et les yeux ronds du rapace, et il ne reconnut pas son oiseau. Se dégageant, et le tâtant, il palpa les cuisses dures et les bras maigres. Son souffle se figea. Il se tendit pour se relever, et il appela :
— « Colombe ! »
Mais les bras maigres le tinrent cloué ; et contre sa bouche, la bouche fendue, qui s’étirait, riait, riait ; et l’un des longs bras, se détendant, alla tourner au-dessus de leurs têtes le commutateur électrique. Dans la lumière crue qui l’aveugla, il vit sur lui, buste soulevé, mais l’emprisonnant entre ses jambes, la pie voleuse, la brune et maigre Bernadette, qui triomphait… « Nigra sum, sed pulchra… » Elle l’était, de tout l’éclat de sa volupté, de sa malice et de sa victoire. Il la fixait, hébété, et sottement il répétait :
