Sylvie s’en réjouissait. Elle projetait de s’annexer l’activité de Annette, en la faisant participer à ses affaires. Il y avait quelque vingt ans qu’elle en avait tenté l’essai ; sans aucun succès. Mais, malgré les échecs, elle ne se lassait pas. Sylvie était, comme Annette, de celles qui, lorsqu’elles ont une idée en tête que contrarie la vie, peuvent s’en taire toute la vie, mais n’en cèdent jamais d’une ligne, comptant que l’obstination de la vie se lassera plus tôt que la leur.
Les circonstances la favorisaient aujourd’hui. L’habile femme avait le vent en poupe ; et elle était prompte à la manœuvre. Elle avait su profiter de l’explosion de plaisir, de désirs, de délire de luxe, de danses et d’amusements. Sa maison de modes, qui avait énormément gagné, dans la dernière année de guerre, était en train de s’agrandir de salons d’exhibitions, thé, dancings, récitals, instituts de beauté, voire fumeries dans les sous-sols mystérieux et luxueux. On y faisait à peu près tout ce qui pouvait être fait — dans les limites du bon goût et du plein gré : car l’abbesse du lieu était trop fille de Paris, libre et fine, pour souffrir à Thélème violence et grossièreté. Pour le reste, la bonne devise : — « Fais ce que vouldras ! »… Elle s’était acquis, en haut lieu, assez d’obligés, pour être sûre qu’ils l’obligeraient, en veillant à ce qu’on n’y regardât pas de trop près.
Depuis une demi-année, elle s’était adjoint un personnage, qui avait cru se rendre indispensable, en la double qualité d’associé et d’amant. Indispensable, nul ne l’était à Sylvie : elle n’était jamais en peine d’un remplaçant, « Faute d’un moine, l’abbaye ne chôme pas »… Mais agréé, l’amant et associé l’était, pour l’instant. Elle y trouvait à la fois son intérêt et son agrément. « Utile dulci… » C’était un maître bateleur de la mode. Un éclair de génie lui avait révélé que, pour mener le monde, il faut le tenir par le nez. Il s’était improvisé l’as de la parfumerie, célèbre sur
