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siers. Véron, qui semblait y avoir essayé les siennes, et qui avait dû s’en fêler une, gardait rancune à l’os ; et il appelait les deux filles : la Laide et la Bête. Entre les deux pourtant, aucun des Cinq n’hésitait. C’était la laide (on ne l’avouait pas), qu’on convoitait. Et (on ne l’avouait pas), c’était pour elle que ces garçons qui, dans la collection de tous leurs mépris, arboraient celui de l’intelligence des femelles, haussaient la voix et plastronnaient, maintenant même, dans leur tournoi. Elle n’avait aucun doute, à cet égard. Mais elle n’en laissait rien voir, que l’ironie au bord des lèvres duvetées. Elle avait l’air de ne rien entendre, retenait tout, ne parlait point, sauf pour jeter, de temps en temps, un mot d’acquiescement distrait dans le ruisseau bavard de Bette, et, les yeux suivant ses doigts sur le papier, elle détaillait à travers ses cils chacune des mines des cinq toréadors. Le seul des cinq qui eût saisi au passage la pointe du regard entre les mailles, était le Puck, toujours flânant, toujours courant de l’œil, sur tous les objets à la fois. Et, les discussions d’idées n’ayant pour lui que l’intérêt un peu blasé de voir jouter les discuteurs, il restait assez désoccupé pour se mêler aux spectateurs. Il émigra sur l’autre rive, et entama avec la Bette une bavette, qui s’adressait par son canal à la Laide. Le ruisseau bavard portait de l’un à l’autre les malices. Véron, jaloux, disait à Bouchard : — « La Puce court sur la Pucelle. » — Car ils l’avaient baptisée tous deux : « La Pucelle d’Orléans ». Elle en était : (je dis, du lieu…), et l’on prétendait qu’elle l’avait encore (je dis : l’objet…) : l’objet était entre eux sujet à discussions. Ils ne s’en cachaient point, même devant elle. Elle ne cillait point. Ni oui, ni non. Le menton appuyé dans la main, froide et railleuse, elle les regardait dans les yeux. Qu’en était-il ?… Quoi qu’il en fût, ils l’admiraient. Elle les tenait (tous leurs secrets), ils ne la tenaient point.