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Sylvie, qui désapprouvait la sévérité puritaine de sa sœur, et tacitement prenait le parti de l’enfant contre elle, lui avait laissé la bride sur le cou. Elle disait qu’il faut que la jeunesse fasse ses expériences, que rien ne vaut, pour l’instruire, ses sottises, qu’il est sain qu’elle laisse un peu de sa toison aux buissons et qu’elle n’est pas si bête qu’après ses cabrioles elle ne sache se retrouver sur ses pattes. Elle avait même eu l’imprudence de le dire au petit :

— Je me suis tirée d’affaire, toute seule. Tu as bec et ongles comme moi, et tu n’es pas plus sot. Tu sauras te défendre. Tu as des yeux pour voir, qui n’ont à contempler, dans ta boîte à gavage, que tes singes dans leur chaire, collés au tableau noir. Tu as des jambes pour courir, qui sont, six jours sur sept, ligotées à ton banc, devant ton râtelier de grec et de latin. Eh bien, le septième jour, réjouis tes yeux, tes jambes ! Va courir, mon ami, et vois tout ce qu’il te plaît ! Instruis-toi ! Si tu te brûles un peu, tu en seras quitte pour te souffler sur les doigts. Et tu sauras au moins ce que c’est que le feu. Tu seras assuré, après, contre l’incendie.

Elle ne se disait pas que c’était une singulière méthode de prendre l’assurance, quand la maison est brûlée. Elle répétait ce qu’elle avait toujours