son chagrin faisait mal, haletant de la gorge et des flancs, comme un cheval écroulé. Mais quinze jours après, il était repris déjà par ses affaires et par les fortes exigences de sa vie physique, il travailla, mangea double, voyagea, oublia.
Des deux femmes, Annette paraissait la vraie mère. Elle ne se consolait pas. Son deuil devint plus âpre, à mesure que s’effaçait le sillage de la petite fille. Odette lui était comme une enfant élue, l’enfant créée non de sa chair, mais de son besoin de tendresse, plus à elle qu’à Sylvie, plus elle que son fils. Elle s’accusait de ne pas l’avoir assez aimée, de lui avoir marchandé les caresses, dont ce petit cœur avide n’avait jamais assez. Et elle se persuadait qu’elle était seule à conserver la mémoire de l’enfant, que les autres trahissaient.
Sylvie montrait maintenant une étrange gaieté, affairée, agitée. Elle avait le verbe haut, un flux de paroles fatigant, avec des saillies burlesques, une verdeur de propos, qui faisaient rire aux éclats son petit peuple ouvrier, et que Marc dégustait sournoisement, quand il se trouvait là pour les gober au passage. Lui aussi se dissipait, travaillait moins, flânait, polissonnait, à l’affût des occasions de ne rien faire et de rire : l’organisme se défendait contre l’effroi intérieur… Qui s’en doute, au dehors ? On est impénétrable les uns aux autres, on semble indifférent, on voudrait se confier, on ne peut pas… « Il n’est pas de communion possible dans la souffrance… »
Mais Annette, que sa passion pour la morte rendait injuste pour les vivants, ne voyait que leur égoïsme qui, par tous les moyens, se reprenait à la vie, laissant tomber au fond la pierre du souvenir ; et elle leur en voulait.
Or, un jour, — un dimanche que Marc était allé avec Léopold, à un match de sport, — Annette, venant chez Sylvie, trouva la porte de l’appartement ouverte. Elle entra et entendit une plainte pesante qui se traînait. Sylvie, seule dans sa chambre fermée, parlait et gémis-
