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Le pasteur Tyteca s’exalta, frémit d’une patriotique douleur. « Nous ne sommes plus nous-mêmes. Nous sommes atteints dans le sang de la race. C’est un crime de lèse-patrie. Neele est indigne. Il faut qu’elle subisse l’indignité. »
Dans le silence, le mot redoutable avait jailli, comme un arrêt. C’était le nom d’une peine publique, le châtiment ancestral, la coutume du passé de l’île, toujours observée : une sorte de dégradation civile, appliquée, sans appel, par les habitants, sur l’ordre du pasteur, à ceux qui avaient failli. Ici, puisqu’il s’agissait d’une jeune fille, ce sont toutes les jeunes filles présentes qui durent exécuter la sentence. Elles s’avancèrent, l’une derrière l’autre, vers Neele, pas-
