un aérateur et un poste pour deux hommes chargés de veiller sur la ligne. Ces hommes jouissent d’une parfaite sinécure, car le tube est excellent, et jusqu’à présent on n’a eu que deux ou trois petites fissures à boucher dans un tunnel de 8,000 kilomètres.
« Il n’y a pas de danger ? demanda Hélène en jetant un coup d’œil dans l’immense trou noir.
— Décidément, ma chère, vous n’êtes pas de votre temps ! Dans une heure nous serons à Central-Tube. »
M. Ponto employa cette heure à causer des travaux avec l’ingénieur, ou à donner des ordres, par un fil téléphonique relié au wagon, à Central-Tube et à Paris.
Enfin, après une heure sept minutes de trajet, le train s’arrêta tout à coup. L’ingénieur ouvrit la portière.
« Où sommes-nous ? demanda Hélène.
— À onze cent dix-huit mètres au-dessous du niveau de la mer ! répondit l’ingénieur ; mais ne craignez rien, mademoiselle, vous n’avez pas besoin de savoir nager… »
Le spectacle était étrange. Les voyageurs se trouvaient sous une immense cloche de fer, large de cinq cents mètres et haute de quarante. À la place de ciel, une voûte constellée de boules de lumière électrique et encore garnie d’échafaudages volants, sur lesquels travaillaient de véritables fourmilières d’ouvriers, battant le fer, rivant les plaques avec un tapage à épouvanter tous les poissons de l’Océan.
« Où en sommes-nous ? demanda M. Ponto à l’ingénieur en chef des travaux.
— Vous voyez, répondit celui-ci, en quelques semaines tout le gros œuvre a été fait ; je vous ai téléphoné tout à l’heure que nous allions commencer les premiers travaux du fort ; vous avez vu la gare de Central-Tube côté Europe, nous allons établir un tramway électrique pour le transbordement de Central-Tube-Europe à la gare Central-Tube-Amérique. Voici l’emplacement du fort avec les lignes tracées. Voici le grand casino en construction ; tous les morceaux nous arrivent des usines de la Compagnie, nos ouvriers n’ont plus qu’à monter… Cela va très vite, on fait un étage du palais par jour. Les parties en granit de notre fort nous arriveront la semaine prochaine, les tourelles de fer sont déjà livrées et boulonnées, nous les monterons tout d’une pièce… voyez le plan. »
