Certains mots, qui présentent un contraste par la forme, ne le présentent pas toujours par le sens. Le mot Malfaiteur, par exemple, semblerait, d’après sa dérivation, devoir être exactement l’opposé de Bienfaiteur : mais les idées attachées à ces deux mots sont loin d’être directement opposées ; car le dernier sert à dénommer celui duquel on reçoit des bienfaits, tandis que le premier dénote celui qui a violé les lois.
Indépendamment de l’utilité immédiate et pratique que l’on peut tirer de l’arrangement des mots en doubles colonnes, il est beaucoup de considérations, intéressantes au point de vue philosophique, que présente l’étude des expressions corrélatives. Un examen sérieux fera reconnaître qu’il existe rarement une opposition exacte entre deux mots, dont chacun paraît être à la première vue la contre-partie de l’autre, car, en général, on s’apercevra que l’un des deux possède en réalité plus de force de signification que celui avec lequel il est en contraste. Le terme corrélatif prend quelquefois la forme d’une simple négation, bien qu’il soit réellement doué d’une force positive considérable. Ainsi, Désespoir n’est pas simplement l’absence d’Espoir ; il exprime souvent un état beaucoup plus violent de l’âme. Indigne ne signifie pas uniquement qui n’est pas digne, il équivaut souvent à Odieux ou Méprisable. Pour ces raisons, le lecteur ne devra pas s’attendre à ce que tous les mots qui se trouvent côte à côte dans les deux colonnes soient rigoureusement corrélatifs les uns des autres.
Une autre chose digne de remarque, c’est qu’il est presque impossible de trouver deux mots ayant le même sens sous tous les rapports, et pouvant se substituer indistinctement l’un à l’autre dans toutes leurs applications. Mais l’examen des distinctions à faire entre les mots qui semblent synonymes est un sujet d’étude qui n’entre point dans le plan de cet ouvrage. Notre tâche, il ne faut pas l’oublier, n’est pas d’expliquer la signification des mots, mais simplement de les classer et de les arranger selon le sens que l’usage leur a donné, et que nous supposons être connu du lecteur.
Il suffit de jeter un coup d’œil sur les pages d’un dictionnaire pour reconnaître que beaucoup de mots s’emploient dans des acceptions diverses, distinguées quelquefois par de légères nuances, d’autres fois s’écartant considérablement de la signification primitive, et même, dans certains cas, ne s’y rapportant plus du tout. Il peut arriver que le même mot ait deux significations tout à fait opposées : ainsi, l’action du propriétaire qui loue une maison, et celle du locataire qui loue cette maison, sont deux actions aussi opposées qu’acheter et vendre. Un hôte est celui qui donne l’hospitalité, et c’est aussi celui qui reçoit l’hospitalité. Nerveux
