lui-même au bord de ce trou : l’univers n’est plus composé que de lui et de son trésor !
— Ah ! dit-il enfin en brandissant son poignet droit tronqué, la nature a voulu m’ôter ce qui fait la force de l’homme, sa droite formidable… J’ai été condamné, moi né misérable, à ne point arracher par la violence les biens dont j’étais dépossédé… Condamnation dérisoire ! ajoute-t-il avec un orgueil sauvage : la force n’a point suivi ma main abattue, elle est restée en moi et s’est déployée sous une autre forme… Malgré la nature, je me suis fait riche ! plus riche que les maîtres des opulents hôtels, qui ne savent souvent comment les payer ; plus riche que les gens couverts de dorures, et qui doivent encore leurs habits… Deux fois riche par la possession de cet or et la force de savoir m’en passer !
Puis il considère en détail ces diverses espèces, et son orgueil superbe tombe pour faire place à une expression de gaieté acerbe et railleuse.
— Allons ! reprend-il, la caisse des fricotteurs tient encore une bonne petite place !…
Il m’a fallu de grands sacrifices pour me mêler à leurs orgies ; mais, vrai Dieu ! j’en suis bien payé… Eh ! eh ! ils riraient bien s’ils savaient que leur oiseau est venu faire ici son nid… Mais, en attendant, c’est moi qui ris !
Il se mit à rire en effet, mais seulement des lèvres, et aussi silencieusement que le sauvage en garde contre l’ennemi.
En ce moment, un bruit se fit entendre c’étaient comme des murmures sourds venant du cabinet ou du logis à côté.
Le vieillard tressaillit. Pendant quelques secondes, le saisissement le retint immobile. Quoique seul, inaccessible, enfermé, barricadé même contre les regards, il frémissait encore ! Son haleine était suspendue ; toutes les forces de son être avaient passé dans l’ouïe qui percevait les sons.
Cependant le bruit s’élevait ; il venait décidément du logement voisin, séparé de celui-ci par une mince cloison. On entendait alors une voix d’homme, qui d’abord faible et plaintive, avait monté jusqu’au ton du désespoir ; puis des cris d’enfants, lamentables, déchirants.
Mais la terreur du père Corbeau, loin de croître avec le bruit, s’était totalement dissipée après avoir nettement
