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les mendiants de la mort


Le profond silence qui régnait à cette heure matinale fut troublé par des coups discrètement frappés à la porte.

On ouvrit. Il entra un personnage vêtu de noir, qui salua profondément M. de Rocheboise, et s’approcha en silence du lit funèbre, Herman reconnut, le médecin des morts, et lui montra d’un geste les domestiques de la maison, qui répondraient aux questions officielles portant sur la cause du décès, et donneraient les détails dans lesquels il lui serait trop douloureux à lui-même d’entrer. Le médecin répondit par un signe de tête affirmatif, et Herman, après avoir jeté un long et douloureux regard sur sa mère, sortit de la chambre de deuil.

Il se retira dans une pièce voisine, ne voulant pas s’éloigner de l’hôtel tant qu’il renfermerait encore la dépouille mortelle de Jeanne.

À peine était-il là qu’il fut tiré de sa triste rêverie par un bourdonnement confus qui résonnait dans l’antichambre et qui, s’élevant peu à peu, finit par éclater en expression assez distinctes, d’où ressortait à peu près le dialogue suivant :

— Quand je vous dis que vous n’entrerez pas !

— J’entrerai !… la douleur est sacrée, monsieur !

— C’est pour cela que vous devriez la respecter.

— Je vous parle de la mienne, monsieur !… qui n’a pas droit à moins d’égards qu’une autre, et que vous traitez, je dirai… avec indécence !…

— Je répète que monsieur a défendu sa porte.

— Pas pour moi !… les malheureux s’entendent promptement… En me voyant, votre maître…

— Il ne s’agit pas de cela, à la fin, je vous dis de sortir !

— Vous êtes un impertinent !

— Et vous un intrigant… partez !

— Un juif, un barbare !

— Possible… mais délogez…

— J’entrerai !…

— Non !

— Si fait !

— Parbleu ! nous allons voir !

Il y eut ici un bruit d’une autre nature que des éclats de voix, un choc assez vif, dans lequel le visiteur obstiné eut sans doute le dessus sur le valet de chambre, car bientôt la porte de la pièce où était M. de Rocheboise s’ouvrit brusquement, et un vieillard à taille courte et trapue, à fi-