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les mendiants de la mort

Gauthier s’approcha de son généreux protecteur. C’était à ce moment qu’il devait se séparer de lui. La joie qu’il éprouvait de partir pour son village, la tristesse de quitter ce noble jeune homme, pour lequel il sentait alors un redoublement d’affection, troublaient le pauvre vieillard peu fait à ces émotions.

Dans un entraînement de cœur, il se mit à genoux devant cette ombre d’un beau jeune homme qu’on apercevait sous l’arbre.

— Durant toute ma vie, dit-il, je n’avais rencontré que fatigue et souffrance, parce que je n’avais connu parmi les hommes que des maîtres, des supérieurs avides et durs ; vous seul m’avez donné une idée de la puissance bienfaisante sur la terre ; et dès que vous m’êtes apparu, mon sort a été changé… l’étoile du pauvre est entre les mains de l’homme puissant… vous avez rendu la mienne douce et brillante à son déclin, soyez-en béni à jamais ! J’ai eu de longues années de malheur. À soixante ans, je vais savoir ce que la mort me laissera encore de temps a jouir. Mais, quel qu’en soit le nombre, chacun de ces jours sera employé à vous rendre grâce.

L’inconnu tendit la main au vieillard avec un mouvement de bonté suprême, qui disait autant qu’un beau langage sorti d’une belle âme. Gauthier pressa cette main de ses lèvres et après un bon et cordial adieu à Herman, il s’éloigna.

Herman en ce moment contemplait l’inconnu. Ce jeune homme, venu seul dans la nuit, sur cette plage déserte, qui se montrait si calme, si puissant au milieu de l’orage, et devant qui un vieillard venait de s’agenouiller, lui paraissait empreint d’une grandeur mystérieuse, et il sentait pour lui une sorte de respect idolâtre.

Mais le jeune homme lui dit alors :

— Venez !… hâtons-nous,

Sa voix, en prononçant ce peu de mots, était basse et dominée par les bruits de l’orage ; Herman l’entendit sans pouvoir en distinguer l’accent.

Depuis ce moment, ils descendirent la côte en silence. L’inconnu, choisissant la plus droite ligne, quoiqu’elle fût très-rapide et très-difficile, suivait le bord d’un ravin gonflé par la pluie ; Herman marchait à ses côtés. Les pas des voyageurs sur cette pente escarpée étaient entravés par les longues herbes, les souches d’arbres, les