le séjour si pénible, et surtout pour accomplir le but de son excursion, il descendit sur le rivage.
Un concierge et son fils avaient gardé la maison pendant la vente qu’elle avait subie et le temps où elle était restée inhabitée. Avant de sortir, M. de Rocheboise ordonna à ces gens de préparer son dîner et de faire du feu pour l’heure où il rentrerait, la soirée d’octobre étant devenue tout à coup froide et brumeuse ; puis il alla errer dans la campagne.
Là, sa pensée et son cœur furent tout à sa mère.
Il croyait voir sur chaque sentier la trace des pas qu’y avait frayés l’humble et sublime chevrière. Il cherchait surtout les endroits d’où on découvrait le mieux les croisées ou le perron du château ; c’était là sans doute que Jeanne était le plus souvent venue s’asseoir… L’amour d’une mère, ce bonheur suprême, avait été alors si près d’Herman sans qu’il pût le goûter !… Oh ! comme il regrettait qu’aucun accident fortuit ne lui eût fait découvrir la présence de Jeanne et le mystère dont elle devait rester entourée ! Combien de fois, ne pouvant faire plus, il aurait du moins cherché à se montrer à sa mère, combien de fois il lui eût envoyé toute son âme dans un regard !
Les pensées sombres d’Herman s’étaient peu à peu dissipées devant ces impressions plus douces. Livré tout entier à l’extase avec laquelle il contemplait la figure de sa bonne mère, assise dans les circuits du pacage, il ne remarquait point les endroits de la grève qu’il parcourait, et ne s’apercevait même pas que la brume, abaissée, commençait à tomber en pluie fine.
Mais, dans sa marche errante, il se trouva soudain en face du groupe des trois grands saules, sous lesquels il avait vu Pierre Augeville descendre et disparaître dans les eaux… Le crépuscule régnait comme dans le moment où il avait eu cette vision ; comme alors une pluie serrée voilait à demi les objets ; il crut se retrouver encore à cet instant sinistre. Immobile à vingt pas de ce point du rivage, il ne pouvait en détacher ses regards ; il demeurait comme fasciné par ces saules qui s’élevaient sur la grande tombe des eaux.
Dans le moment où il était ainsi attaché à cette place, il vit distinctement un homme, jeune encore, rappelant de loin l’aspect que lui avait offert Pierre Augeville, venir à pas lents sur le bord de l’eau… s’arrêter un instant… puis disparaître sous les arbres.
