Puis ceux qui purent æs premiers recouvrer la parole au milieu de cette hilarité s’écrièrent :
— Dieu ! la bonne farce !
— Maître Friquet en frère ignorantin !
— J’ai cru voir le diable !
— Et moi… j’en ai eu la petite mort !
C’était en effet le mendiant à domicile qui, guéri de sa blessure et sorti de sa prison, se livrait de nouveau à son industrie. Le vieux comte de Rocheboise, après avoir subi aussi quelques mois de captivité sous un faux nom, s’était réuni à son collègue, et tous deux exploitaient encore à l’envi la crédulité publique.
Ce soir-là, en revenant de Saint-Denis, où ils étaient allés faire recette sous l’apparence de frères quêtant pour les enfants pauvres de leur école, ils avaient découvert par hasard la nichée de mendiants et son trésor.
Herman, de l’endroit où il était placé, put reconnaître, une fois qu’il se trouva sous les rayons de la lumière, le malfaiteur qu’il avait frappé en venant au secours de Valentine ; et il revit aussi, avec bien plus de stupeur, son père fatalement livré par lui à la justice dans cette même soirée, et maintenant retombé dans la plus basse dégradation !
Il resta pourtant encore quelques minutes à sa place, assistant à cette scène avec une âcre et pénible curiosité.
— Vous voilà donc entré en religion, monsieur Friquet, disaient les mendiants toujours en riant ; et votre camarade aussi.
— En tout cas, les vœux que vous avez prononcés ne vous gênent pas…
— C’est égal, ils ressemblent joliment à des ignorantins véritables… Dieu ! comme c’est aisé de prendre l’air dévôt !…
— Mais ce n’est pas beau, et vrai, faut que les chiens soient bons enfants pour ne pas courir après vous…
— Et le chien du commissaire… Eh ! eh !… il pourrait bien tirer le frère par sa robe…
— Et qu’est-ce qu’on verrait dessous… un fameux monteur de coups !
M. Friquet ne se déridait point aux joyeusetés des bons pauvres. Immobile à l’entrée du hangar, la face allongée, le front sourcilleux, il fixait un regard d’irritation et d’envie sur les piles d’écus et les tas de monnaie restés encore autour de la sacoche.
