on pouvait distinguer l’expression de son visage ; son grand front chauve se relevait avec une sorte de fierté et un épanouissement intérieur en effaçait alors les sillons ; ses yeux fixés dans l’espace étaient pleins de chaleur et d’éclat ; il n’y avait jamais eu sur sa figure expressive tant d’imposante grandeur.
Herman demeura donc surpris à l’excès, et reprit d’une voix étouffée :
— Pasqual… que me disiez-vous ?… d’étranges paroles… Il me semble.
— Je disais qu’en devenant tous les jours plus criminel, vous obéissiez à une volonté supérieure à la vôtre… que, lorsque vous étiez seulement faible et léger, je vous ai fait parjure, faussaire, meurtrier.
— Vous !… vous !… Mais je ne comprends rien à ce langage… à ce regard… Vous m’aimiez, Pasqual… Vous aviez commencé avec moi par me sauver la vie… aux dépens de votre sang…
— Oui, une nuit… il y a deux ans… sur un boulevard écarté, je me suis jeté devant vous, je vous ai fait un rempart de mon corps pour vous défendre du fer de deux bandits… C’est que je ne voulais pas qu’un autre eût votre vie ; c’est que vous ne deviez pas mourir d’un coup de couteau, qui vous eût fait passer en une minute de l’existence la plus heureuse à l’éternel repos, mais mourir après tous les revers, tous les tourments, toutes les hontes.
Herman écoutait, l’œil fixe, hagard… Chaque parole qui venait à lui faisait vibrer tout son être.
— Je suis entré chez vous, reprit Pasqual, en qualité de valet. Dès ce jour votre destinée n’a plus dépendu de vous, mais de moi seul. Mon intelligence s’élevait au-dessus de la vôtre, à force de volonté, et ma livrée cachait cette supériorité funeste. Je vous ai jeté dans les désordres des sens ; je vous ai rapproché de la créature la plus séduisante, la mieux faite pour vous enlever au pur amour d’une femme angélique, et vous jeter, parjure, dégradé, dans les plus délirantes voluptés.
— C’est impossible ! s’écria Herman, ce n’est pas vous… vous, Pasqual !… qui me haïssiez ainsi !…
— Écoutez encore, et vous en jugerez. La ruine devait vous conduire à la bassesse, au crime : j’ai voulu vous ruiner. J’ai fait passer dans vos veines un amour insensé de luxe, de splendeur, et vous avez semé la fortune comme une vaine poussière. Au jeu, j’ai fait trouver devant vous
