une maison en construction ; il y aura bien une échelle de maçon parmi les matériaux… La lune éclaire assez pour qu’on puisse trouver ça.
— Au fait, il n’y a pas de danger… c’est déjà bien tard, et il ne passe pas une âme qui vive.
Quelques mendiants allèrent fouiller dans la bâtisse et revinrent bientôt avec une échelle, qu’ils appliquèrent contre le mur.
La lampe éclairait encore ; on pouvait bien voir ce qui se passait dans l’intérieur, et tout le monde voulait monter, brûlant de curiosité de savoir ce que faisait Corbeau après son terrible déboire.
Mais le nègre, plus agile que tout autre, s’élança le premier sur l’échelle, ce qui n’empêcha pas d’autres mendiants de monter derrière lui et de se tenir à la file, d’échelon en échelon.
Jupiter, ayant la première place, pouvait seul voir dans la chambre. Il examina attentivement, et le cœur battait à tous en attendant ce qu’il allait dire.
Il fut une minute à regarder sans bouger, malgré qu’on répétât de tous côtés :
— Eh bien !… que fait-il ? hein ?… hein ?…
Enfin, le nègre retourna la tête et dit :
— Lui en est mort.
— Mort !… de quoi ?
— De la peur que nous autres avoir faite à lui.
— Miséricorde !… tu te trompes… c’est impossible !
— Lui est raide par terre, et puis tout blanc, tout blanc !…
— On pourrait peut-être lui donner secours !… Mon Dieu ! mon Dieu !… casse la fenêtre, Jupiter !… entre !… entre vite !… nous allons te suivre !
Le nègre brisa un carreau, leva la targette de la fenêtre et sauta dans la chambre.
Les mendiants, déposant leur attirail par terre, prirent tous le même chemin. L’émotion donnait de la force aux moins ingambes : les boiteux, les estropiés, les vieux porte-béquilles, les femmes, les enfants montèrent à l’échelle, passèrent le pas de la fenêtre et se trouvèrent dans la chambre, réunis autour de Corbeau.
Le vieillard, à l’instant où on emportait son trésor loin de lui, avait été frappé d’un coup de sang.
Les mendiants se tenaient en cercle autour de son corps
