Herman, frémissant, les yeux hagards, le front couvert de sueur froide, répéta :
— C’est impossible ! Valentine que je vénère… comme Dieu… être déshonoré devant elle !… non ; plutôt à la face de toute la terre… Mais devant elle !… oh ! jamais !… jamais !… n’est-ce pas ?
Léon continua à garder le silence.
— Grâce ! dit encore Herman d’une voix haletante, grâce ! Je vais mourir… Assez de douleurs ont déchiré ma vie… assez d’angoisses, de tourments horribles m’ont amené pas à pas vers la tombe… laisse-moi au moins paisible dans la mort… ne dis pas à Valentine que je suis déshonoré !
— Je le lui dirai, prononça Léon.
— Eh bien, non ! s’écria Herman fou de désespoir, tu ne lui diras pas !
Et il plonge son poignard dans la gorge de son rival.
Un bruit sourd retentit au milieu du silence.
Dubreuil est tombé mort.
Herman se penche sur son corps pour retirer le poignard et se frapper.
En ce moment, une forme noire se soulève du fond d’un bateau… s’élance au-dessus de quelques vagues, et vient fondre sur le terrain de l’arche.
Mais en même temps Pasqual s’est précipité pour retenir Herman prêt à se donner la mort ; dans ce mouvement il a laissé tomber la lanterne… une nuit profonde règne sous l’arche.
Un instant, Herman et Pasqual restent pétrifiés par la sombre apparition qui vient de les frapper ; ils ne savent quel être de l’enfer peut se trouver ainsi près d’eux.
Mais un rire aigu résonne dans l’arcade. On reconnaît la voix du nègre Jupiter.
Sans rien apercevoir, on entend les bonds inégaux du noir estropié qui, dans sa malice acharnée, saute de joie autour du mort et de son assassin immobile.
Puis le nègre dit avec son rire strident :
— Jupiter a tout vu… oh ! oui… Jupiter s’en revenait de la noce à Corbillard quand il a reconnu le bon maître à lui sous le pont… Jupiter s’est caché dans le bateau… et il a bien entendu tout ce qu’ont dit ces deux messieurs… il a bien vu aussi le coup de poignard… Oh ! oui.
Herman restait fixe et glacé. Le noir s’élance sur la berge, monte quelques degrés… Là, il se retourne et dit :
